De ESA-sonde Hera heeft een mijlpaal bereikt. Voor het eerst stuurt de sonde beelden naar de aarde waarop de dubbelasteroïde Didymos en Dimorphos niet als één lichtpunt zichtbaar zijn, maar als twee afzonderlijke lichamen.
Volgens berichtgeving van universetoday.com stond de sonde bij het maken van de opnames ongeveer 1.280 kilometer van het systeem. De asteroïden zelf bevinden zich circa 197 miljoen kilometer van de aarde. Deze eerste visuele scheiding van de twee objecten markeert een essentieel moment in de nadering van Hera naar haar doelwit.
🧠 Even simpel uitgelegd
Stel je voor: een grote steen (Didymos) met een klein steentje eromheen draaien (Dimorphos). Van ver lijken ze één lichtpunt, net als twee kaarsen op grote afstand. NASA heeft in 2022 met een ruimtesonde opzettelijk tegen het kleine steentje gebotst om te testen of we de baan van een asteroïde kunnen veranderen — een soort oefening voor het geval er ooit een gevaarlijke asteroïde op de aarde afkomt. De Europese sonde Hera gaat nu onderzoeken wat die botsing precies heeft aangericht.
De erfenis van de DART-missie
De missie van Hera is onlosmakelijk verbonden met het eerdere Double Asteroid Redirection Test (DART)-project van NASA. In 2022 sloeg NASA doelbewust een ruimtesonde in op Dimorphos. Het doel: bewijzen dat een kinetische impact de baan van een hemellichaam kan veranderen. Die techniek kan de aarde in de toekomst beschermen tegen mogelijke inslagen.
De botsing had een groot effect. De baan van Dimorphos rond Didymos werd aantoonbaar gewijzigd. Dimorphos is hiermee het eerste object in ons zonnestelsel waarvan de baan aantoonbaar door menselijke interventie is gewijzigd.
Wat Hera gaat onderzoeken
Waar DART de afbuiging uitvoerde, analyseert Hera de nasleep. De sonde werd in oktober 2024 gelanceerd en moet onderzoeken hoe de botsing de geologische structuur van Dimorphos heeft beïnvloed. Het project is een internationale samenwerking tussen ESA, NASA en de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA.
Hera brengt de samenstelling en de fysieke kenmerken van de twee lichamen in kaart. Het verschil in omvang is groot: Didymos heeft naar schatting een diameter van 780 meter, terwijl Dimorphos met ongeveer 151 meter aanzienlijk kleiner is. De data die Hera verzamelt, helpen bij het verbeteren van toekomstige strategieën voor planetaire defensie.
Nog scherpere beelden in zicht
De eerste beelden zijn een succes, maar vormen volgens de wetenschappers pas het begin van een uitgebreider proces. Ian Carnelli, missiemanager van Hera en hoofd van de systemen bij ESA, meldde dat de resolutie van de beelden blijft toenemen naarmate de sonde dichter bij het systeem komt.
De wetenschappelijke gemeenschap kijkt vooral uit naar 25 november 2026. Op die datum worden de eerste zeer gedetailleerde opnames van Dimorphos verwacht. Die beelden moeten nieuwe inzichten opleveren over de impact van de DART-botsing op de structuur van de asteroïde.