Wetenschappers hebben een methode ontwikkeld om het menselijk geheugen te stimuleren zonder dat daarvoor zware medische ingrepen nodig zijn. Door gebruik te maken van korte elektrische impulsen die via de huid worden toegediend, kan de communicatie tussen neuronen in de hippocampus worden versterkt. Dit hersengebied is essentieel voor het opslaan en vormen van herinneringen.
De focus van het onderzoek ligt op de trigeminuszenuw, een zenuwbaan die zintuiglijke signalen van het gezicht naar de hersenen transporteert. Waar eerdere technieken voor geheugenstimulatie vaak invasief waren of het gebruik van scanners vereisten, biedt deze nieuwe aanpak een toegankelijker alternatief. Volgens een artikel van newscientist.com konden onderzoekers van het Leuven Brain Institute in België al in 2024 aantonen dat transcraniale gelijkstroomstimulatie de trigeminuszenuw activeert, wat vervolgens een direct pad naar de hippocampus opent.
Om de effectiviteit van deze methode te testen, werden experimenten uitgevoerd waarbij deelnemers probeerden zich de beroepen van een groep onbekenden te herinneren. De resultaten lieten zien dat personen die de stimulatie kregen, beter scoorden op deze geheugentests. Om de exacte werking te begrijpen, voerden de wetenschappers daarnaast tests uit bij ratten onder narcose, waarbij kleine elektroden onder de huid werden geplaatst om de zenuw direct te beïnvloeden.
Uit deze dierproeven bleek dat de timing van de impulsen cruciaal is voor het resultaat. Een continue stimulatie van 100 hertz leverde geen effect op. Echter, wanneer er korte bursts van één seconde met een frequentie van 200 hertz werden toegediend, gescheiden door rustperiodes van 29 seconden, trad er een significante verbetering op. Zoals beschreven door , zorgde deze specifieke intermittente stimulatie voor een stijging van ongeveer 20 procent in de signalering tussen neuronen in de hippocampus. Dit positieve effect bleef bovendien nog minstens 90 minuten na de behandeling merkbaar. De onderzoekers vermoeden dat deze specifieke timing dit in de hersenen activeert.
De praktische toepasbaarheid van deze ontdekking is groot, omdat de stimulatie eenvoudig via de huid kan worden uitgevoerd. Siyar Bahadir van The Feinstein Institutes in New York, die geen deelnam aan het onderzoek, wijst erop dat deze techniek potentie heeft voor integratie in draagbare technologie. In de berichtgeving van wordt gesteld dat een dergelijk wearable device geheugenondersteuning in de toekomst breed toegankelijk zou kunnen maken voor een grote groep mensen.
Ondanks de veelbelovende resultaten benadrukken experts dat het onderzoek nog in een beginstadium verkeert. De overgang van kleinschalige menselijke tests en dierproeven naar een commercieel product vereist nog uitgebreide validatie. Toch biedt de aangetoonde link tussen de trigeminuszenuw en de hippocampus een nieuw wetenschappelijk perspectief op het ondersteunen van cognitieve functies via externe stimulatie. Voor meer informatie over de specifieke resultaten van de geheugentests kan men de analyse van raadplegen.