De meeste slangen slingeren zich voort over de grond. De dwergrietslang niet. Als dit dier in gevaar is, doet iets opmerkelijks: het maakt een radslag en rolt als een wiel weg van de dreiging.
Die rolbeweging is niet zomaar een trucje. Ze maakt de slang aanzienlijk sneller dan een normale kruipbeweging ooit zou kunnen. Volgens livescience.com is dit de effectiefste manier voor het dier om razendsnel uit een risicovolle situatie te komen.
Ruim 3,6 meter per seconde
De snelheid is indrukwekkend: meer dan 12 voet per seconde, oftewel ruim 3,6 meter per seconde. De slang zet die versnelling alleen in op momenten dat het echt gevaarlijk wordt. Eerst manoeuvreert het lichaam zich in een wielvorm, daarna rolt het dier zichzelf voort.
Onderzoekers filmen de rolbeweging
Hoe werkt die beweging precies? Om dat te achterhalen, hebben onderzoekers de slangen vanuit verschillende hoeken gefilmd. Die beelden laten zien hoe de bouw van de slang samenhangt met de wetten van de fysica tijdens het rollen. Biologen bestuderen nu hoe de spierstructuur van het dier met de ondergrond interageert om de rotatie te starten én te sturen, zonder de richting te verliezen.
De 'cartwheel-techniek' is een zeer zeldzame vorm van voortbeweging. Waar de meeste slangen steunpunten op de bodem gebruiken om zich naar voren te duwen, creëert de dwergrietslang een dynamische rotatie. Die rotatie vermindert de wrijving met het oppervlak — precies wat nodig is voor een snelle reactie bij gevaar.
Evolutionair voordeel
Het rollen biedt de slang een groot voordeel in de natuur. Roofdieren vertrouwen vaak op snelheid en precisie. Een onverwachte beweging geeft de slang net die extra tijd om dekking te vinden.
De ontdekking zegt ook iets breders over de biomechanica van gewervelde dieren. Ze laat zien hoe extreme fysieke aanpassingen kunnen ontstaan onder evolutionaire druk. Het onderzoek richt zich nu op het volledig in kaart brengen van de fysieke parameters die deze unieke vlucht mogelijk maken.