De Federale Gerechtelijke Politie Oost-Vlaanderen heeft drie Belgische verdachten opgepakt in het kader van een internationaal onderzoek naar wanpraktijken in de paardensector. De verdachten zouden sportpaarden hebben verhandeld als slachtpaarden, een praktijk die hen aanzienlijk meer winst opleverde dan de legale verkoop van deze dieren.
Volgens berichtgeving van vrtnws.be speelde een paardenhandelaar uit Oost-Vlaanderen een centrale rol in dit netwerk. Deze handelaar werkte samen met partners uit Ierland, Frankrijk en Nederland. De operatie richtte zich specifiek op de handel in paarden die vanuit Ierland naar het Europese vasteland werden getransporteerd, waarvan een deel in Belgische slachthuizen terechtkwam.
Modus operandi en vervalsingen
Om de oorspronkelijke herkomst van de sportpaarden te maskeren en ze als geschikte slachtpaarden te laten erkennen, maakte de bende gebruik van diverse frauduleuze methoden. Er werden paspoorten vervalst en er werd gewerkt met dubbele microchips. Daarnaast werden de dieren voortdurend verplaatst binnen en buiten de landsgrenzen om detectie te bemoeilijken.
Een kritiek aspect van deze fraude is dat de betreffende sportpaarden vaak medicatie hadden gekregen. Door deze dieren toch als slachtpaarden te verkopen, konden de betrokkenen een hoger bedrag realiseren. Zo konden sportpaarden met een lage marktwaarde als slachtpaard een opbrengst tot wel 1.500 euro genereren.
Grootschalige internationale actie
De aanhoudingen volgden op een gecoördineerde actie waarbij in totaal 24 huiszoekingen werden uitgevoerd in vier landen. De verdeling van deze zoekacties was als volgt: zeven in Nederland, zeven in Frankrijk, zes in Ierland en vier in België. In België concentreerden de interventies zich op de gemeenten Sint-Gillis-Waas, Kruisem en Zaventem. Voor deze operatie werden meer dan 200 speurders ingezet.
Tijdens de huiszoekingen werden niet alleen de drie verdachten opgepakt, maar ook een aanzienlijke hoeveelheid bewijsmateriaal in beslag genomen. Dit omvatte registers, facturen en communicatiemiddelen. Daarnaast kon de politie meer dan 100.000 euro in cashgeld veiligstellen.
Controle van dieren
Naast het financiële en administratieve onderzoek lag de focus op het welzijn en de identiteit van de dieren. In totaal werden meer dan 1.000 paarden gecontroleerd. De politie meldt dat een aanzienlijk aantal van deze dieren zowel administratief als gerechtelijk in beslag is genomen. De autoriteiten onderzoeken momenteel nog waar de overige betrokken paarden zijn gebleven.
De zaak onderstreept de risico's van dergelijke praktijken, aangezien het vlees van rijpaarden die medicatie hebben gehad ongeschikt is voor de voedselketen. De details over de verdachten en de verdere juridische stappen worden in het lopende onderzoek verder uitgediept.