Een vlucht van de luchtvaartmaatschappij Flydubai is woensdag ternauwernood een ramp bespaard na een gewelddadig incident in de cockpit. Terwijl het toestel onderweg was van de Verenigde Arabische Emiraten naar Tel Aviv in Israël, viel de copiloot de gezagvoerder aan, wat leidde tot een kritieke situatie waarbij het vliegtuig meerdere malen in een scherpe duikvlucht raakte.
Volgens berichtgeving van vrtnws.be stuurde het toestel, een Boeing 737 MAX, ongeveer twee uur na vertrek eerst de noodcode '7700' uit. Kort daarna volgde code '7500', het internationale signaal voor een vliegtuigkaping. De ernst van de situatie werd duidelijk toen het vliegtuig in slechts twee minuten tijd kelderde van een hoogte van 10.300 meter naar ongeveer 5.000 meter. Hoewel het toestel daarna opnieuw steeg, volgde kortstondig een tweede scherpe duik.
De oorzaak van de instabiliteit lag in de cockpit. De copiloot zou de piloot met een mes hebben neergestoken en vervolgens de controle over het toestel hebben overgenomen om de duikvluchten in te zetten. Officieel is bevestigd dat de copiloot de gezagvoerder heeft aangevallen en dat beide mannen verwondingen opliepen. De Indiase piloot wordt inmiddels als een held beschouwd vanwege zijn rol in het incident.
De ramp kon worden afgewend dankzij de aanwezigheid van twee extra piloten die als passagier aan boord waren. Zij slaagden erin de controle over het vliegtuig terug te winnen. In plaats van door te vliegen naar de oorspronkelijke bestemming in Israël, voerden zij een noodlanding uit op de luchthaven van Tabouk in Saudi-Arabië. Daarnaast zou een passagier, die bekend is met luchtvaartincidenten via het programma 'Air Crash Investigation', een cruciale rol hebben gespeeld tijdens de crisis.
De 174 passagiers, van wie het overgrote deel Israëliërs was, bleven ongedeerd en konden hun reis later die dag vervolgen. Hoewel er geen menselijke slachtoffers vielen onder de passagiers, liep het toestel wel schade op aan de staart. Lijnpiloot Cedric Deweert legde aan Radio 2 uit dat de passagiers tijdens de duikvluchten waarschijnlijk een gevoel van gewichtloosheid hebben ervaren, vergelijkbaar met de ervaring van een astronaut.
Over de motieven van de dader is nog niet alles duidelijk, maar de Israëlische premier Netanyahu stelde dat de copiloot een geradicaliseerde moslim was die de intentie had om ook zelf om te komen. Het onderzoek naar de exacte drijfveren van de man loopt nog. Als gevolg van het incident heeft Flydubai besloten om alle vluchten van en naar Israël tijdelijk op te schorten.