China heeft maandagavond een zeldzame mislukking geleden met een van zijn nieuwere generatie Lange Mars-raketten. Een Long March 7A-raket explodeerde minder dan 90 seconden na de lancering vanaf het Wenchang Space Launch Site op het zuidelijke eiland Hainan, waarbij de aan boord zijnde ChinaSat-4B-communicatiesatelliet verloren ging.
Volgens spacenews.com lijkt China een onbekende lading te hebben verloren nadat de raket volgens amateurbeelden minder dan 90 seconden na aanvang van de vlucht explodeerde. De raket vertrok om ongeveer 20.02 uur Peking-tijd en vervoerde de ChinaSat-4B-satelliet naar een geostationaire baan. Ongeveer 85 seconden later veranderde het voertuig in een vuurbal, zo meldt interestingengineering.com.
Zeldzame mislukking voor nieuwere generatie raket
De scmp.com omschrijft de gebeurtenis als een zeldzame mislukking die een einde maakt aan een reeks succesvolle missies van de nieuwe generatie raket. De onbemande raket van ongeveer 60 meter hoog werd rond 20.00 uur Peking-tijd gelanceerd en was bedoeld om de ChinaSat-4B-satelliet naar een hoge aardbaan te brengen. Volgens beelden op sociale media, gemaakt door toeschouwers nabij de lanceerplaats, barstte de raket in een vuurbal gehuld in dikke zwarte rook.
Ruimtevaartdeskundigen suggereerden dat een grote anomalie mogelijk het vluchtbeëindigingssysteem van de raket heeft geactiveerd, waardoor het voertuig werd vernietigd. Zowel de raket als de satelliet gingen verloren boven de Zuid-Chinese Zee. Het staatspersbureau Xinhua bevestigde de mislukking ongeveer drie uur na de lancering en meldde dat de raket een "anomalie tijdens de vlucht" had ondervonden en dat de missie was mislukt. De oorzaak wordt onderzocht.
Mogelijke motorproblemen
Volgens arstechnica.com is de Long March 7A een van de meest gebruikte raketten van China. De middelzware raket werd ontwikkeld door de China Aerospace Science and Technology Corporation en wordt geëxploiteerd door het staatsruimteagentschap. De lading was geclassificeerd, maar vermoedelijk betrof het een militaire communicatiesatelliet.
De explosie vond plaats tijdens de vlucht van de eerste trap, waarschijnlijk rond het moment van maximale dynamische druk terwijl de raket door de lagere atmosfeer versnelde. Ars Technica wijst erop dat als de storing verband houdt met de YF-100-motor, dit bredere zorgen zou oproepen voor het Chinese ruimteprogramma, aangezien deze motor in meerdere rakettypes wordt gebruikt.
Onderzoek naar oorzaak
Beelden die online circuleerden, vermoedelijk afkomstig van langegolf-infraroodvolgapparatuur van de lancering, leken te tonen dat de raket nabij het bovenste gedeelte knakte vlak voordat hij werd vernietigd. De independentspacenews.com meldt dat de raket volgens amateurbeelden minder dan 90 seconden na aanvang van de vlucht explodeerde.
Staatsfunctionarissen hadden maandagavond nog niet gereageerd op de explosie, aldus Ars Technica. De mislukking legt nieuwe druk op China's uitbreidende vloot van lanceervoertuigen voor hoge banen, zo merkt Interesting Engineering op. Het incident roept vragen op over de betrouwbaarheid van de nieuwere generatie Lange Mars-raketten, die tot nu toe een succesvolle reeks missies had gekend.