Wielrenners Remco Evenepoel en Jasper Philipsen hebben besloten de applicatie Instagram van hun smartphones te verwijderen. Deze drastische stap is een direct gevolg van de massale stroom aan haatreacties waarmee zij op sociale media worden geconfronteerd.
De druk op topsporters in de digitale arena is negliereerbaar groot geworden. Volgens berichtgeving van hln.be getuigen zowel Evenepoel als Philipsen tijdens de Ronde van Frankrijk over hun besluit om de app te wissen. De reden hiervoor is het negeren van de aanhoudende "online bagger" en negatieve reacties. In de publieke opinie heerst vaak de overtuiging dat mensen die bewust voor de spotlights kiezen, deze kritiek simpelweg moeten kunnen incasseren, maar voor de renners is de grens nu bereikt.
Sportieve successen tegenover digitale kritiek
Terwijl de digitale sfeer voor Evenepoel soms grimmig is, is de stemming onder zijn fysieke supporters juist euforisch. Tijdens de 15e etappe van de Tour de France wist de renner uit Schepdaal een belangrijke ritzege te behalen, waardoor hij naar de tweede plaats in het algemeen klassement klom. Volgens vrt.be uitten fans hun bewondering voor deze prestatie, waarbij zij opmerkten dat Evenepoel juist tijdens periodes van negatieve commentaren bleef presteren. Supporters benadrukten dat deze overwinning de criticasters op hun plaats zet.
De sportieve impact van deze overwinning was groot. Zo meldt wielerkrant.be dat Evenepoel met zijn prestatie op het Plateau du Solaison heeft bewezen dat hij over de klimcapaciteiten beschikt om de Tour de France te kunnen winnen. De overwinning diende als een krachtig antwoord op de beweringen dat hij niet in staat zou zijn om steile klims aan te kunnen. Door tweede te eindigen na een van de zwaarste klims van de Tour, heeft hij de discussie over zijn klimvermogen feitelijk beslecht.
Historische context en nationale trots
De ritzege van Evenepoel had bovendien een bijzondere symbolische waarde. Hij won de etappe op 21 juli, de Belgische nationale feestdag. Volgens een analyse van sporza.be was hij de eerste Belg sinds 1985 die op deze specifieke datum een rit in de Tour de France wist te winnen. De vorige keer dat dit gebeurde, was toen Rudy Matthijs zegevierde op de Champs-Élysées. Hiermee doorbrak Evenepoel een reeks van 33 ritten op 21 juli zonder Belgische winnaar.
De paradox van de moderne ster
De situatie van Evenepoel illustreert de paradox van de moderne topsporter: terwijl hij geschiedenis schrijft en nationale trots opwekt, wordt hij in de anonimiteit van sociale media blootgesteld aan agressie. De impact van deze haatreacties is zo groot dat zelfs de meest succesvolle atleten, zoals Evenepoel en Philipsen, hun digitale grenzen moeten bewaken om hun mentale welzijn te beschermen.
Buiten de wedstrijdring probeert Evenepoel zijn band met de fans op een andere manier te onderhouden. In zijn geboorteplaats Schepdaal is in juni 2023 de R.EV store geopend. Zoals vermeld door visit-dilbeek.be, is deze winkel en koffiebar, uitgebaat door zijn vader Patrick Evenepoel, een plek waar fans merchandise kunnen kopen en fietsers technische hulp kunnen krijgen. Dit fysieke contact met de gemeenschap vormt een scherp contrast met de vijandige interacties op platforms zoals Instagram.