Wetenschappers hebben aanwijzingen gevonden voor de aanwezigheid van water in de vroege geschiedenis van Mars. Deze ontdekking is mogelijk gemaakt door de analyse van een unieke meteoriet die afkomstig is uit de korst van de rode planeet, wat een nieuw perspectief biedt op de geologische evolutie van de planeet miljarden jaren geleden.
Het reconstrueren van het vroege verleden van Mars is een uitdagende taak voor astronomen en geologen. Omdat er momenteel geen directe monsters van het oppervlak naar de aarde zijn teruggebracht, moeten onderzoekers vertrouwen op gegevens van rovers, orbiters en meteorieten die door inslagen op aarde zijn beland. Een specifiek object, bekend als "Black Beauty" (wetenschappelijk aangeduid als Northwest Africa 7034), is hierbij centraal komen te staan. Volgens universetoday.com is dit gesteente bijzonder omdat het de enige bekende meteoriet is die daadwerkelijk uit de korst van Mars afkomstig is.
Met een geschatte ouderdom van circa 4,4 tot 4,5 miljard jaar fungeert Black Beauty als een geologisch archief. Een internationaal team, onder leiding van de Technische Universiteit van Denemarken, heeft het materiaal onderzocht om te bepalen of er sporen van water, oftewel hydraatmaterialen, aanwezig waren. De resultaten van dit onderzoek zijn onlangs verschenen in het vakblad Geophysical Research Letters.
Om de interne structuur van de meteoriet te analyseren, combineerden de onderzoekers twee geavanceerde beeldtechnieken. Ten eerste werd X-ray tomografie gebruikt om de dichtste delen van het gesteente, zoals ijzer en silicium, in kaart te brengen. De cruciale doorbraak kwam echter door de inzet van neutronentomografie. Zoals beschreven door , zijn neutronen zeer gevoelig voor de detectie van waterstof. Dr. David Mannes van het Paul Scherrer Institute (PSI) en Dr. Anders Kaestner konden hiermee aantonen dat bepaalde holtes die bij de X-ray scans zichtbaar waren, in feite bestonden uit hydraatmaterialen.
Door deze methoden te integreren, slaagde het team erin om zowel microscopische gehydrateerde mineralen als grotere, macroscopische waterstofafzettingen te visualiseren. Deze bevindingen hebben significante implicaties voor het begrip van de bewoonbaarheid van de rode planeet. De aanwezigheid van deze stoffen wijst erop dat het vroege Mars over een waterreservoir beschikte dat groot genoeg was om interacties aan te gaan met zowel de korst als het oppervlak. Dit proces zorgde voor waterafzettingen in de gesteenten waaruit Black Beauty is gevormd.
Deze resultaten versterken de theorie dat Mars miljarden jaren geleden een bewoonbare wereld was waar vloeibaar water over het oppervlak stroomde. Bovendien wordt in de berichtgeving van opgemerkt dat de materialen in deze meteoriet gelijkenissen vertonen met stoffen die door NASA zijn aangetroffen in de Jezero-krater.
De analyse van Black Beauty helpt wetenschappers om de puzzel van het waterrijke verleden van Mars verder in te vullen. Het biedt een concreter inzicht in de hoeveelheid water die in de beginstadia van de planeet aanwezig was, wat essentieel is voor het bepalen van de kans op vroeg leven buiten de aarde. Volgens de analyse van draagt deze ontdekking bij aan een completer beeld van de vroege martiaanse geologie.