De stad Lommel heeft drastische maatregelen aangekondigd om de orde en veiligheid in natuurgebied De Heuvelse Heide te herstellen. Via een tijdelijke politieverordening is het vanaf nu verboden om alcohol, barbecues, vuurkorven en waterrecreatiemateriaal mee te brengen of te gebruiken in het afgebakende gebied rond de Velbo-plas. Deze beperkingen blijven van kracht tot het einde van september.
De beslissing volgt op een periode van hevige overlast, waarbij de voormalige zandwinningsput tijdens hittegolven een trekpleister werd voor 500 tot 1.000 bezoekers per dag. Volgens berichtgeving van vrtnws.be leidde het gebruik van alcohol tot verstoringen van de openbare orde. De impact op het milieu was bovendien aanzienlijk; de stedelijke reinigingsdiensten moesten dagelijks tot wel 700 kilogram zwerfvuil opruimen.
Naast de vervuiling vormde de aanwezigheid van warmteproducerende toestellen, zoals barbecues en vuurkorven, een serieus risico. Burgemeester Bob Nijs (CD&V) benadrukt dat deze apparaten het brandgevaar in het kurkdroge natuurgebied sterk verhoogden. Daarnaast zorgde de toestroom van bezoekers voor parkeerproblemen in de omgeving, waarbij foutgeparkeerde voertuigen zelfs de toegang voor hulpdiensten belemmerden.
Om de naleving van de nieuwe regels te garanderen, is er een specifiek gebied afgebakend dat wordt begrensd door vier slagbomen. Deze bevinden zich in de Wateringstraat, aan parking De Meerpaal in de Boskantstraat, ter hoogte van de hondenlosloopweide in de Sint-Bernardusstraat en bij het tenniscomplex in dezelfde straat. De burgemeester laat weten dat zowel de politie als een extern bedrijf toezicht houden en dat rugzakken en koelboxen bij deze toegangen gecontroleerd kunnen worden.
Het is belangrijk op te merken dat zwemmen, varen en baden in de Velbo-plas reeds verboden waren. De put is zeer diep en kent gevaarlijke temperatuurverschillen in het water, wat een risico vormt voor recreanten. Bezoekers worden bovendien herinnerd aan de plicht om honden aan de lijn te houden en afval in de daarvoor bestemde bakken te werpen. Om dit laatste te vergemakkelijken, zijn er bij Barefoot Beach extra vuilnisbakken geplaatst.
Ook de parkeerregels worden aangepast om de chaos in de buurt te beperken. Het bestaande parkeerverbod in de Boskantstraat wordt uitgebreid naar de Sint-Bernardusstraat. Om bezoekers toch een alternatief te bieden, kunnen zij tijdens de zomermaanden tussen 8 uur en 20 uur gratis parkeren op de tijdelijke parking aan de Boskantstraat. Volgens burgemeester Nijs is het doel van deze maatregelen om ervoor te zorgen dat iedereen op een veilige, respectvolle en rustige manier van het natuurgebied kan genieten.