Terwijl NASA zich voorbereidt op de lancering van de Artemis II-missie naar de maan, biedt het Virtual Telescope Project ruimteliefhebbers wereldwijd de kans om het ruimtevaartuig in real-time te volgen via een livestream. Het team van astronomen plant het Orion-capsule te volgen met hun telescoopinstallatie en de beelden live uit te zenden.
Tracking vanuit Italië
Het skyatnightmagazine.com, geleid door oprichter Gianluca Masi, is gevestigd bij het Bellatrix Astronomical Observatory in Italië. De groep beschikt over meerdere robottelescopen die op afstand toegankelijk zijn en zal deze inzetten om de reis van Artemis II vast te leggen. Volgens berichtgeving van BBC Sky at Night Magazine hebben veel ruimtevaartliefhebbers op forums gevraagd of de missie zichtbaar zal zijn door achtertuintelescopen.
Het antwoord daarop is genuanceerd: hoewel Artemis II technisch gezien tijdelijk aan de hemel zichtbaar zou zijn na de lancering, wordt het Orion-capsule veel te klein om waar te nemen zodra het de maan nadert. Hier komt het Virtual Telescope Project in beeld, dat met zijn professionele apparatuur wel in staat is het ruimtevaartuig te volgen.
Eerste bemande maanmissie sinds 1972
De space.com markeert een historisch moment: het is de eerste keer sinds 1972 dat astronauten naar de maan reizen. De lancering staat gepland voor 1 april 2026 om 22:24 UTC vanaf Kennedy Space Center in Florida, volgens informatie van artemistracker.com.
Vier astronauten zullen deelnemen aan deze baanbrekende missie, die onderdeel is van NASA's bredere Artemis-programma. Dit programma heeft als doel een duurzame menselijke aanwezigheid op en rond de maan te vestigen, als opstap naar toekomstige bemande missies naar Mars.
Beperkte zichtbaarheid vanaf de grond
Voor mensen in Florida en het zuiden van Georgia bestaat mogelijk een kans om de lancering met het blote oog waar te nemen, aldus space.com. De zichtbaarheid blijft echter beperkt tot het lanceringstraject en de eerste momenten na het opstijgen.
Voor iedereen daarbuiten biedt de livestream van het Virtual Telescope Project een unieke mogelijkheid om het ruimtevaartuig te volgen tijdens zijn reis door de ruimte. Het team van 'amateur'-astronomen – waarbij 'amateur' volgens BBC Sky at Night Magazine in de meest losse definitie moet worden opgevat – heeft bewezen over de expertise en apparatuur te beschikken voor dit soort complexe observaties.
Meerdere kijkmogelijkheden
Naast de telescoopstream zijn er verschillende manieren om de missie te volgen. nasa.gov aan met audio van mission control, waarbij de uitzending ongeveer zes uur voor de lancering begint. Deze zijn beschikbaar via NASA TV, dat 24/7 dekking biedt op kabel- en satellietnetwerken.
Ook grote nieuwszenders zoals ABC, NBC en CBS in de Verenigde Staten, en BBC News en Sky News in het Verenigd Koninkrijk, zullen speciale uitzendingen verzorgen. In Europa bieden Euronews, France 24 en de Duitse publieke omroepen ARD en ZDF meertalige dekking van de missie.
Voor wie de lancering ter plaatse wil meemaken, biedt Kennedy Space Center verschillende kijkpakketten aan. Het 'Feel the Heat Package' voor 250 dollar geeft toegang tot het Apollo/Saturn V Center Lawn, de dichtstbijzijnde publieke locatie bij lanceerplatform 39B. Een goedkoper alternatief van 99 dollar biedt toegang tot het Atlantis Lawn of de Rocket Garden.
Historische betekenis
De Artemis II-missie vertegenwoordigt een cruciale stap in de terugkeer van de mensheid naar de maan. Na het onbemande Artemis I-testtraject in november 2022, zal Artemis II de eerste bemande vlucht zijn die de maan nadert sinds de Apollo-era. De missie zal een maanomloop maken zonder te landen, als voorbereiding op Artemis III, waarbij astronauten daadwerkelijk op het maanoppervlak zullen landen.
De mogelijkheid om deze historische reis via telescopen te volgen, maakt de missie toegankelijk voor een wereldwijd publiek en onderstreept hoe technologie ruimteverkenning dichter bij mensen brengt dan ooit tevoren.