Virgin Galactic heeft het eerste ruimtevliegtuig van de nieuwe Delta-klasse naar zijn operationele basis in New Mexico getransporteerd. Het toestel, dat de naam Apeiron draagt, moet de weg vrijmaken voor een hogere vluchtfrequentie en verbeterde technische standaarden.
Op 28 oktober 2026 is het nieuwste suborbitale ruimtevliegtuig van Virgin Galactic vanuit de fabriek in Mesa, Arizona, naar Spaceport America in New Mexico gevlogen. Het toestel werd voor deze reis bevestigd aan de onderzijde van het moederschip VMS Eve, een vliegtuig met een dubbele romp. De vlucht tussen de fabriek en de thuisbasis duurde in totaal anderhalf uur.
Volgens berichtgeving van universetoday.com werd de naam 'Apeiron' bepaald via een online wedstrijd waarbij deelnemers uit meer dan 80 landen stemden. De naam is afgeleid van een Grieks woord dat "grenzeloos" betekent. Michael Colglazier, de CEO van Virgin Galactic, beschreef de aankomst van het toestel als een moment waar het team jarenlang naar heeft toegewerkt.
Technische vernieuwingen en ambities
De Delta-klasse vormt een significante upgrade ten opzichte van de eerdere generaties ruimtevliegtuigen van het bedrijf. Hoewel het basisprincipe hetzelfde blijft — lancering vanuit een moederschip op grote hoogte, een raketvlucht naar de rand van de ruimte en een terugkeer via een glijvlucht met inklapbare vleugels — zijn er belangrijke technische verbeteringen doorgevoerd.
De nieuwe generatie is specifiek ontworpen om het thermische beschermingssysteem te versterken. Daarnaast is het productie- en onderhoudsproces gestroomlijnd. Deze optimalisaties zijn essentieel voor de commerciële ambities van het bedrijf. Virgin Galactic streeft ernaar om elk toestel van de Delta-klasse twee keer per week te lanceren, waarbij de levensduur van een voertuig wordt geschat op meer dan 500 missies.
Historische context en ontwikkeling
De ontwikkeling van de huidige technologie vindt zijn oorsprong in SpaceShipOne, het toestel dat ruim twintig jaar geleden de X Prize van 10 miljoen dollar won. Na deze successen in 2004 volgde de SpaceShipTwo-generatie. Deze fase kende echter zowel hoogte- als dieptepunten. De VSS Enterprise brak in 2014 tijdens een testvlucht uiteen, wat leidde tot het overlijden van een piloot en ernstige verwondingen bij een tweede bemanningslid.
De opvolger, VSS Unity, was succesvoller en vervoerde meer dan 30 personen naar de ruimte, waaronder oprichter Richard Branson. Nadat VSS Unity in 2024 zijn laatste commerciële vlucht voltooide, verschoof de focus volledig naar de Delta-klasse.
Uitvoering van de transportvlucht
Tijdens de recente verplaatsing naar New Mexico werd het moederschip Eve bestuurd door piloten Michael Masucci en Dan Alix, vergezeld door vlucht-testingenieur Tori Crichton. Nu Apeiron op zijn thuisbasis is gearriveerd, zal het engineeringteam van Virgin Galactic starten met de integratie en validatie van het systeem.
Hoewel Virgin Galactic zich richt op de ruimtevaart, opereert het merk in diverse sectoren. Zo is er de luchtvaarttak via virginaustralia.com, die zich richt op commerciële vluchten naar bestemmingen zoals Sydney en Melbourne. Daarnaast is er de telecomsector via virginmedia.com, waar klanten hun breedband- en tv-pakketten beheren. Hoewel deze divisies verschillen in product, delen zij de overkoepelende merknaam. Pogingen om aanvullende officiële details via de hoofdpagina van virgin.com te raadplegen, waren onlangs bemoeilijkt door technische serverfouten.