Michael Rousseau, de algemeen directeur van Air Canada, heeft zijn vertrek bij de luchtvaartmaatschappij aangekondigd, naar verluidt tegen het einde van september. Dit besluit volgt op aanhoudende kritiek over zijn gebrekkige beheersing van de Franse taal, een gevoelig onderwerp in het tweetalige Canada nos.nl.
De controverse escaleerde recentelijk na een videoboodschap van Rousseau waarin hij zijn condoleances uitsprak na een dodelijk vliegtuigongeluk in New York. In de vier minuten durende boodschap sprak hij slechts twee Franse woorden: "bonjour" aan het begin en "merci" aan het einde. De rest van de verklaring was volledig in het Engels, hoewel deze wel Franse ondertiteling bevatte rtl.nl. Dit leidde tot verontwaardiging, vooral omdat een van de omgekomen piloten, de 30-jarige Antoine Forest, afkomstig was uit Quebec, de provincie waar Frans de voertaal is en waar zijn nabestaanden Franstalig zijn. Het vliegtuig was bovendien vanuit Montréal, Quebec, vertrokken rtl.nl.
Nationale taalwetgeving en publieke verontwaardiging
Hoewel Air Canada een privaat bedrijf is, valt het als nationale luchtvaartmaatschappij onder de Canadese Official Languages Act. Deze wet stelt dat communicatie met het publiek in beide officiële talen van het land, Engels en Frans, moet plaatsvinden. Ongeveer een vijfde van de Canadese bevolking is Franstalig .
De reacties op Rousseaus videoboodschap waren dan ook fel. Premier Legault van Quebec noemde het "respectloos naar zijn medewerkers en Franstalige klanten" en stelde dat Rousseau moest opstappen als hij geen Frans sprak. Ook de Canadese premier Mark Carney uitte kritiek, en noemde de verklaring "teleurstellend", "een verkeerde inschatting en een gebrek aan medeleven" . Een woordvoerder van de luchtvaartmaatschappij verdedigde Rousseau door te stellen dat zijn Franse taalvaardigheid onvoldoende was voor een verklaring over zo'n gevoelig onderwerp .
Eerdere incidenten en aanhoudende kritiek
Dit was niet de eerste keer dat Rousseau, ondanks zijn naam, in opspraak raakte vanwege zijn gebrek aan Franse taalvaardigheid. Eerder, na een grotendeels Engelstalige speech, verklaarde de in Montréal opgegroeide topman dat hij geen tijd had gehad om Frans te leren. Hoewel hij na de ontstane ophef beterschap beloofde, bleef de kritiek aanhouden. Een woordvoerder van de partij Québec Solidaire merkte op dat Rousseau de Franstalige bevolking al vijf jaar "vierkant uitlacht" en dat hij al die tijd geweigerd heeft Frans te leren .
De kwestie rond de tweetaligheid van Air Canada is overigens niet nieuw. Al in 2019 moest de maatschappij een Canadees koppel een schadevergoeding van omgerekend 14.000 euro betalen en excuses aanbieden, omdat het Frans en Engels niet gelijk behandeld werden. Klachten betroffen onder meer stoelriemen met alleen het Engelse woord 'Lift' en nooduitgangsbordjes die enkel in het Engels waren of waar de Engelse woorden groter waren dan de Franse. De rechtbank in Ottawa oordeelde destijds dat Air Canada tekort was geschoten in de wettelijke verplichting om beide talen gelijk te behandelen luchtvaartnieuws.nl.
Canada is officieel tweetalig, met Engels en Frans als nationale talen. Ongeveer 24% van de bevolking spreekt Frans, voornamelijk in Quebec, de enige provincie waar Frans de enige officiële taal is joker.be. De aanhoudende discussie over het gebruik van de Franse taal in het land benadrukt het culturele en politieke belang van tweetaligheid in Canada.