De toekomst van het monumentale hotelcomplex Thermae Palace in Oostende bevindt zich in een cruciale fase, waarbij grote publieke investeringen en een complexe juridische en financiële structuur samenkomen. Terwijl de stad en de Vlaamse overheid streven naar het herstel van de historische glorie van dit iconische pand aan de zeedijk, groeit de discussie over de rol van de huidige exploitanten en de wijze waarop de renovatie gefinancierd zal worden.
Een ambitieus restauratieplan
Het project om het Thermae Palace en de aangrenzende Koninklijke Gaanderijen te transformeren, draait om het terugbrengen van de oorspronkelijke, historische staat van het gebouw. Volgens de plannen van de stad Oostende en de Vlaamse overheid zal de renovatie de architecturale integriteit van het monument herstellen door bepaalde toevoegingen in het verleden te verwijderen. Zo moet een extra verdieping aan de oostzijde en de huidige keuken aan de westzijde worden uitgebroken om de historische uitstraling te waarborgen. Ook de toegankelijkheid vanaf de zeedijk en de werking van de zwembadruimte staan centraal in dit dossier derijkstebelgen.be.
De financiële schaal van dit project is aanzienlijk. Een eerste raming van de totale kosten bedraagt ongeveer 40 miljoen euro. Om deze enorme operatie mogelijk te maken, heeft de Vlaamse regering een garantie afgelegd van minimaal 10 miljoen euro voor de restauratie . Het doel is om het complex na de werken weer de status van architecturale parel te geven die het verdient.
Kritiek op de huidige exploitatie
Ondanks de focus op de fysieke restauratie, is er ook scherpe kritiek op de manier waarop het pand momenteels wordt beheerd. Volgens berichtgeving van apache.be wordt de vastgoedfamilie Vanmoerkerke, die het hotel via de vennootschap Restotel uitbaat, ervan beschuldigd het monument jarenlang te hebben verwaarloosd. De controverse zit hem in het feit dat de familie, na de voltooiing van de door de overheid gefinancierde renovatie, mogelijk de kans krijgt om het pand definitief te kopen.
De familie Vanmoerkerke is al sinds 2014 de exploitant van het hotel en heeft in het verleden herhaaldelijk getracht het pand in zijn eigendom te verkrijgen om de toekomst van de site te waarborgen made-in.be. Hoewel de familie stelt dat zij de bedoeling hebben het hotel in zijn vroegere glorie te herstellen, blijft de perceptie van een "beloning" na jaren van verwaarlozing een punt van politieke en publieke spanning.
Financiering via residentiële ontwikkeling
Omdat de kosten voor een volledige restauratie te hoog zijn voor de stad alleen, is er gezocht naar alternatieve financieringsmodellen. Een van de meest besproken strategieën is het toevoegen van een residentiële functie aan het complex. De vastgoedondernemer Mark Vanmoerkerke had in het verleden al voorgesteld om een deel van de site te gebruiken voor de verkoop van woningen om de renovatie van 70 miljoen euro te financieren derijkstebelgen.be.
Het huidige stadsbestuur onder leiding van burgemeester Bart Tommelein heeft een pad ingeslagen waarbij de stad samenwerkt met de Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV). De strategie is om een participatieve structuur op te zetten, waarbij de financiering via de verkoop van woningen de enige haalbare kaart lijkt om het project financieel rond te krijgen . Dit plan houdt ook rekening met het bestaande huurcontract van de familie Vanmoerkerke, dat nog loopt tot 2036. Door samen te werken met de huidige huurder, probeert de stad langdurige juridische procedures te vermijden.
Juridische en politieke complexiteit
De weg naar de renovatie is niet zonder obstakels geweest. In het verleden was de Vlaamse overheid zelfs besloten de verkoopprocedure niet toe te wijzen aan een kandidaat-koper, omdat de ingediende voorstellen niet voldeden aan de vereiste architecturale standaarden focus-wtv.be.
Daarnaast ontstond er onrust toen naar voren kwam dat de familie Vanmoerkerke betrokken was bij het bedrijf dat optreedt als projectmanager voor de renovatie. Dit leidde tot vragen over een mogelijke schending van de samenwerkingsovereenkomst. Na juridisch onderzoek door de stad Oostende bleek er echter geen sprake te zijn van een dergelijke schending focus-wtv.be. Ondanks deze juridische vrijspraak blijft het dossier rond het Thermae Palace een van de meest complexe en beladen vastgoedvraagstukken in de Oostendse politiek.