Een SpaceX Starlink-satelliet is op 29 maart 2026 onverwacht uit elkaar gevallen in een lage baan om de Aarde, waarbij tientallen brokstukken zijn ontstaan. Het incident met satelliet nummer 34343 heeft vragen opgeroepen over de veiligheid van ruimteoperaties en de groeiende problematiek van ruimtepuin.
Fragmentatie op 560 kilometer hoogte
Volgens space.com verloor SpaceX op zondag 29 maart de communicatie met de satelliet op een hoogte van ongeveer 560 kilometer boven het aardoppervlak. Het bedrijf omschreef het voorval als een "anomalie" die resulteerde in het verlies van contact met het ruimtevaartuig.
De satelliet was pas in mei 2025 gelanceerd en was dus minder dan een jaar operationeel voordat het incident plaatsvond. SpaceX bevestigde het voorval via zijn officiële Starlink-account op X, waarbij het bedrijf aangaf dat de laatste analyses uitwijzen dat de gebeurtenis geen nieuw risico vormt voor het Internationaal Ruimtestation ISS, de bemanning daarvan, of de aanstaande lancering van NASA's Artemis II-missie.
Tientallen brokstukken gedetecteerd
Het bedrijf LeoLabs, dat een wereldwijd radarnetwerk exploiteert voor het volgen van objecten in een lage aardbaan, space.com dat het een "fragment creation event" had gedetecteerd. Het Global Radar Network van LeoLabs detecteerde onmiddellijk tientallen objecten in de nabijheid van de satelliet na de gebeurtenis, met een eerste passage over hun radarstation op de Azoren in Portugal.
Volgens arstechnica.com suggereerde LeoLabs dat de breuk "waarschijnlijk werd veroorzaakt door een interne energetische bron in plaats van een botsing met ruimtepuin of een ander object". Het bedrijf gaf aan dat aanvullende fragmenten mogelijk zijn geproduceerd en dat de analyse nog gaande is.
Foto's voor en na het incident
Het bedrijf HEO Robotics slaagde erin om weken vóór de fragmentatie een foto van de Starlink-satelliet te maken. yahoo.com werkt HEO Robotics nu aan het maken van beelden van de huidige staat van het ruimtevaartuig na het incident. Deze beelden kunnen waardevolle informatie opleveren over de oorzaak van het uiteenvallen.
De foto die voor het incident werd gemaakt toont de satelliet nog intact in zijn baan, wat een zeldzaam inkijkje biedt in de toestand van het ruimtevaartuig voordat het uit elkaar viel.
Beperkte risico's door lage hoogte
Hoewel het incident zorgen heeft gewekt binnen de ruimtevaartgemeenschap, wijzen experts erop dat de relatief lage hoogte waarop de fragmentatie plaatsvond mogelijk een voordeel is. dailygalaxy.com verklaarde LeoLabs dat de brokstukken van deze anomalie waarschijnlijk binnen enkele weken uit hun baan zullen treden vanwege de lage hoogte van de gebeurtenis.
Dit betekent dat de fragmenten door de atmosferische weerstand geleidelijk aan hoogte zullen verliezen en uiteindelijk in de atmosfeer zullen verbranden. Desondanks blijft het incident een illustratie van de groeiende uitdagingen rond ruimtepuin, vooral gezien het grote aantal Starlink-satellieten dat SpaceX in een baan om de Aarde heeft gebracht.
Groeiende zorgen over ruimtepuin
Het incident komt op een moment waarop de ruimtevaartindustrie worstelt met de toenemende hoeveelheid objecten in een lage aardbaan. SpaceX heeft inmiddels meer dan 10.000 Starlink-satellieten gelanceerd als onderdeel van zijn wereldwijde breedbandnetwerk. Hoewel het bedrijf benadrukt dat zijn satellieten zijn ontworpen om aan het einde van hun levensduur gecontroleerd uit hun baan te treden, tonen onverwachte incidenten zoals deze de inherente risico's aan.
De oorzaak van de fragmentatie blijft vooralsnog onverklaard. SpaceX heeft aangegeven dat het de situatie onderzoekt, maar heeft geen verdere details vrijgegeven over wat de "anomalie" precies heeft veroorzaakt. De ruimtevaartgemeenschap wacht op meer informatie om te bepalen of dit een geïsoleerd incident is of dat er structurele problemen kunnen zijn met bepaalde satellieten uit de Starlink-vloot.
Voor NASA's aanstaande Artemis II-missie, die astronauten terug naar de maan moet brengen, blijft de situatie voorlopig onder controle volgens de huidige analyses.