SpaceX staat op het punt om zijn 34e commerciële bevoorradingsmissie naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) uit te voeren. De lancering van de Cargo Dragon-capsule staat gepland voor dinsdagavond 12 mei om 19:16 uur lokale tijd (01:16 uur Belgische tijd) vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Volgens nasa.gov vervoert de Dragon-capsule ongeveer 6.500 pond (ongeveer 2.950 kilogram) aan wetenschappelijke experimenten, benodigdheden en uitrusting voor het ruimtestation. De missie, officieel aangeduid als CRS-34, maakt deel uit van het Commercial Resupply Services-contract dat NASA met SpaceX heeft afgesloten voor regelmatige bevoorradingsvluchten naar het ISS.
Weersomstandigheden vormen uitdaging
De weersvoorspellingen voor de lancering zijn echter niet gunstig. De 45th Weather Squadron schat de kans op acceptabele weersomstandigheden op slechts 35 procent, meldt spaceflightnow.com. Een langzaam bewegend weerfront trekt over de staat Florida, wat zorgt voor onzekerheid rond de lancering.
Launch Weather Officer Brian Cizek gaf tijdens een mediabriefing op maandag aan dat de voorspellingen de afgelopen dagen verslechterd zijn. Mocht de lancering op dinsdag niet doorgaan vanwege het weer, dan heeft SpaceX een reservevenster op woensdag 13 mei om 18:50 uur lokale tijd.
Hergebruikte capsule voor zesde missie
De Dragon-capsule die voor deze missie wordt ingezet, draagt het serienummer C209 en vliegt voor de zesde keer naar het ruimtestation. Volgens basenor.com ondersteunde deze specifieke capsule eerder de missies CRS-22, CRS-24, CRS-27, CRS-30 en CRS-32. Het hergebruik van ruimtevaartuigen is een kernonderdeel van SpaceX's strategie om de kosten van ruimtevaart te verlagen.
De capsule wordt gelanceerd bovenop een Falcon 9-raket, die een noordoostelijke baan zal volgen om een rendez-vous met het ruimtestation mogelijk te maken. Na een autonome vlucht van enkele dagen zal de Dragon automatisch aankoppelen aan de Harmony-module van het ISS.
Wetenschappelijke lading en experimenten
De lading van ruim 3.000 kilogram bestaat uit een combinatie van wetenschappelijke experimenten, voedselvoorraden, reserveonderdelen en andere benodigdheden voor de bemanning van het ruimtestation. NASA heeft nog geen gedetailleerde lijst van de specifieke experimenten vrijgegeven die aan boord zijn, maar eerdere CRS-missies vervoerden vaak onderzoeksmateriaal voor studies in de unieke microzwaartekrachtomgeving van het ISS.
De Commercial Resupply Services-missies zijn cruciaal voor het onderhouden van continue wetenschappelijke activiteiten op het ruimtestation. Naast SpaceX voert ook Northrop Grumman regelmatig bevoorradingsmissies uit met zijn Cygnus-vrachtschip, zoals space.com eerder berichtte over een recente Cygnus-lancering met meer dan 5 ton voorraad.
Live-uitzending beschikbaar
Ruimtevaartliefhebbers kunnen de lancering live volgen via verschillende kanalen. spaceflightnow.com kondigt aan dat hun livestream ongeveer een uur voor de geplande lancering begint. Ook NASA en SpaceX zullen de lancering rechtstreeks uitzenden via hun officiële kanalen.
De Falcon 9-raket staat inmiddels rechtop op het lanceerplatform, zoals SpaceX bevestigde via sociale media. Het bedrijf heeft de raket en capsule de afgelopen dagen voorbereid en verschillende systemen getest om de missie gereed te maken voor vertrek.
Toekomst van ISS-bevoorrading
De CRS-34-missie markeert een belangrijke mijlpaal in de langdurige samenwerking tussen NASA en commerciële ruimtevaartbedrijven. Sinds het einde van het Space Shuttle-programma in 2011 is NASA afhankelijk van commerciële partners voor het vervoer van vracht en bemanning naar het ruimtestation.
SpaceX heeft zich bewezen als betrouwbare partner met inmiddels 34 bevoorradingsmissies. De Dragon-capsules kunnen na hun missie ook vracht terugbrengen naar de aarde, een capaciteit die essentieel is voor het terughalen van wetenschappelijke monsters en defecte apparatuur voor analyse en reparatie.
Of de lancering dinsdagavond daadwerkelijk doorgaat, hangt af van de weersontwikkeling in Florida. Het lanceerteam zal de situatie tot het laatste moment blijven monitoren voordat een definitieve go/no-go-beslissing wordt genomen.