Southwest Airlines heeft recentelijk kritiek ontvangen vanwege haar beleid ten aanzien van passagiers die extra ruimte nodig hebben. Dit beleid, dat inhoudt dat passagiers een tweede stoel moeten aanschaffen als hun lichaamsgrootte dit vereist, heeft geleid tot frustratie en discussie onder reizigers en op sociale media. De maatschappij stelt dat het beleid is ingevoerd om veiligheidsredenen en is uitgebreid gecommuniceerd, maar de uitvoering ervan roept vragen op over willekeur en discriminatie.
Een recent incident betrof Ruby Cosby uit Nashville, wiens ticket op 28 februari werd geannuleerd bij het boarden van een vlucht naar Los Angeles luchtvaartnieuws.nl. Een gate-medewerker eiste dat zij een extra stoel zou kopen. Toen Cosby dit bedrag niet direct kon betalen, werd haar ticket geannuleerd. Hoewel ze later met hulp van familie het geld bijeen kreeg, kreeg ze bij een nieuwe poging tot inchecken tegenstrijdige informatie van verschillende medewerkers. Uiteindelijk kocht ze een last-minute ticket bij een andere maatschappij om haar reis te kunnen voortzetten. Dit voorval wakkert de discussie aan over de omgang van luchtvaartmaatschappijen met passagiers die extra ruimte nodig hebben.
Het vernieuwde beleid van Southwest Airlines voor 'customers of size' werd ingevoerd nadat de maatschappij eind januari overstapte van vrij kiezen van stoelen naar toegewezen zitplaatsen . Volgens Southwest kan de maatschappij "naar eigen inzicht" een extra stoel eisen voor veiligheidsredenen.
Voorheen stond Southwest Airlines bekend om haar flexibele beleid voor passagiers met een grotere lichaamsbouw. Tot voor kort konden deze reizigers een tweede stoel reserveren en het geld hiervoor terugkrijgen, of zelfs kosteloos een extra plek regelen op de luchthaven skoften.net. Dit beleid is echter gewijzigd. Vanaf 27 januari 2026 moeten passagiers die meer ruimte nodig hebben dan één zitplek, een extra stoel kopen. De terugbetaling van dit extra ticket is niet langer gegarandeerd en hangt af van de beschikbaarheid van onbezette stoelen op het moment van vertrek. Passagiers moeten twee stoelen boeken binnen dezelfde tariefklasse en hopen dat er nog minstens één stoel onbezet is om in aanmerking te komen voor terugbetaling.
De wijziging in het beleid heeft geleid tot kritiek. Een vrouw uit Tennessee, genaamd Ruby, uitte haar frustratie online nadat haar vlucht werd geannuleerd, naar eigen zeggen vanwege racisme en "fatphobia" vkmag.com. Ze stelde dat de regels medewerkers "te veel macht" geven en gemakkelijk gebruikt kunnen worden voor discriminatie. Haar conclusie was dat zij geen tweede ticket zou moeten kopen enkel vanwege haar "grotere lichaam". Op sociale media waren de reacties echter verdeeld. Veel mensen wezen erop dat luchtvaartmaatschappijen regels hebben en dat het beleid vergelijkbaar is met het betalen voor extra bagage.
Het beleid van Southwest Airlines stelt dat passagiers die niet binnen één stoel passen, een extra plek moeten kopen. Dit is in lijn met de algemene praktijk in de luchtvaartindustrie, waar passagiers die "voorbij de armleuning reiken" vaak worden verzocht een tweede stoel te boeken Dikke mensen moeten bij Southwest voortaan ook gewoon voor tweede stoel betalen. De maatschappij heeft in het verleden wel een inclusiebeleid gehad waarbij passagiers met overgewicht aanspraak konden maken op een gratis extra stoel, mits hun lichaam voorbij de armleuning reikte metronieuws.nl. In dat beleid stond dat passagiers van omvang hun zitbehoeften konden bespreken met de klantenservice bij de vertrekgate, en als een tweede (of derde) stoel nodig was, kregen ze deze gratis toegewezen. Echter, dit was afhankelijk van de beschikbaarheid en kon ertoe leiden dat andere passagiers verplaatst moesten worden. Passagiers die dit risico wilden vermijden, konden vooraf extra zitplaatsen kopen en vervolgens contact opnemen met Southwest voor een terugbetaling. De recente wijzigingen lijken deze eerdere coulance te hebben beperkt.