Wetenschappers hebben een ster ontdekt die met een recordbrekende snelheid rond het superzware zwarte gat in de kern van ons sterrenstelsel beweegt. De ster, die de naam S301 draagt, bereikt een snelheid van 25.000 kilometer per seconde. Volgens berichtgeving van vrtnws.be is dit de snelst bekende ster die om dit specifieke centrum draait.
De snelheid van S301 is uitzonderlijk hoog; het komt overeen met meer dan 8 procent van de lichtsnelheid. Ter vergelijking is dit ongeveer 100.000 keer de snelheid van een gemiddeld passagiersvliegtuig. Een ander opvallend kenmerk van de ster is de korte omlooptijd. Felix Mang, doctoraatsstudent aan het Max Planck Instituut voor Buitenaardse Fysica en auteur van het onderzoek, legt uit dat de ster slechts 8,7 jaar nodig heeft om een volledige ronde rond het zwarte gat te voltooien.
Het object waar de ster omheen draait, staat bekend als Sagittarius A. Dit superzware zwarte gat bevindt zich op ongeveer 27.000 lichtjaar afstand van de aarde en is naar schatting 4 miljoen keer zwaarder dan de zon. In de astronomie wordt een zwart gat gedefinieerd als een gebied met een zwaartekracht die zo intens is dat zelfs licht er niet uit kan ontsnappen. Hoewel wetenschappers vermoeden dat bijna elk groot sterrenstelsel een dergelijke kern heeft, blijft de exacte oorsprong van superzware zwarte gaten onduidelijk. Sagittarius A wordt overigens omschreven als 'slapend', omdat er momenteel onvoldoende materie in de directe omgeving is om door het gat te worden geabsorbeerd.
De ontdekking van S301 is van groot wetenschappelijk belang vanwege de baan die de ster beschrijft. De ster nadert het zwarte gat tot een afstand die slechts 12 keer groter is dan de afstand tussen de aarde en de zon. Deze nabijheid is volgens de onderzoekers ongekend en opent nieuwe wegen voor toekomstig onderzoek.
De data die S301 levert, kunnen in de komende tien jaar worden gebruikt om de rotatie van het zwarte gat te meten. Dit is een proces waar astronomen al geruime tijd naar streefden, maar wat zonder een ster met deze specifieke eigenschappen veel langer zou hebben geduurd. Volgens de onderzoekers in het artikel van zou deze meting dienen als een cruciale toetssteen voor de relativiteitstheorie van Albert Einstein.
Naast de details in de publieke omroep wordt de ontdekking ook beschreven als 'uitzonderlijk' in de berichtgeving van hln.be, dat de nadruk legt op de extreme snelheid waarmee S301 langs het zwarte gat scheert.