De auteur en columnist Annalee Newitz doorbreekt de conventies van het sciencefictiongenre met haar nieuwste roman. In het boek, getiteld A Wall Is Also a Road, staat een ongebruikelijk personage centraal: een cellulair slijmzwam-organisme dat een academische loopbaan nastreeft. De protagonist, genaamd Gardenpath, vervult in het verhaal de rol van promovendus.
Volgens newscientist.com is de keuze voor dit personage mede voortgekomen uit de persoonlijke ervaringen van Newitz. Tijdens haar eigen tijd als graduate student voelde zij zich regelmatig vergelijken met een amoebe, een gevoel dat zij nu heeft vertaald naar de biologische aard van haar hoofdpersonage.
Om de wetenschappelijke basis van het verhaal te verstevigen, hanteert de auteur een strikte methode. Zij begint het schrijfproces van haar romans door wetenschappers te benaderen met onconventionele vragen. Voor dit project was dit essentieel om de fysieke en biologische eigenschappen van Gardenpath geloofwaardig vorm te geven. Een belangrijk onderdeel van dit proces was het begrijpen van de specifieke leefomgeving waarin het personage zich bevindt.
Gardenpath studeert milieukunde aan een universiteit die is gesitueerd in het circumgalactisch medium. Dit is een gasvormig gebied dat zich bevindt boven het galactische vlak. Om de details van deze setting te perfectioneren, raadpleegde Newitz Molly Peeples van het Space Telescope Science Institute. Zoals beschreven door , is dit medium een bolvormige ruimte waarin diverse astronomische objecten voorkomen, waaronder de Magelhaense wolken en zwerfsterren. Ook materiaal dat is uitgestoten door Sagittarius A*, het zwarte gat in het centrum van de Melkweg, bevindt zich in deze regio.
De auteur stelt dat dit gebied, rijk aan metalen en water, een geschikte basis vormt voor het ondersteunen van een geavanceerde beschaving. Door gebruik te maken van simulaties van Peeples, kon Newitz een beeld vormen van de dynamiek in deze ruimte. De simulaties tonen kolkend gas met wisselende temperaturen, wat de auteur vergelijkt met aardse weersomstandigheden. Volgens de berichtgeving van ervaren de slijmzwammen dit medium op een manier die vergelijkbaar is met hoe mensen de atmosfeer op aarde ervaren.
Vanwege de diffuse gassen en de lage druk in deze regio kunnen de eencellige lichamen van deze wezens een enorme omvang bereiken. Deze fysieke schaal beïnvloedt direct de waarneming van de personages. Newitz benadrukt dat het eerst begrijpen van de habitat noodzakelijk was voordat zij de visuele verschijning van Gardenpath kon vaststellen. De visuele data van het onderzoek van Peeples zijn overigens ontsloten via de website foggie.science.
De roman A Wall Is Also a Road zal op 6 oktober verschijnen. Het werk is een synthese van biologische feiten over slijmzwammen en astrofysische data over de randen van het sterrenstelsel, waarmee de auteur een uniek perspectief wil bieden op intelligentie en het academische leven, zoals verder uitgelicht door .