Tijdens het jaarlijkse journalistendiner in Washington D.C. brak zaterdag een gewapend incident uit, waarbij een schutter probeerde de zaal binnen te dringen. De Amerikaanse president Donald Trump werd onmiddellijk geëvacueerd nadat er meerdere schoten werden gelost in het hotel.
De sfeer tijdens het prestigieuze White House Correspondents’ Dinner in het Washington Hilton veranderde zaterdag plotseling in totale chaos. Kort nadat de bijeenkomst was aangevangen, braken er in de zaal meerdere luide knallen uit, wat leidende tot paniek onder de meer dan 2.000 aanwezige journalisten en hoogwaardigheidsbekleders. Volgens berichtgeving van vrt.be werden er tussen de vijf en acht schoten afgevuurd, waarna de beveiligingsdiensten direct actie ondernamen om de aanwezigen te beschermen.
Getuigenis van een illusionist op het podium
Een van de meest directe getuigen van de gebeurtenissen was de illusionist Oz Pearlman. De artiest bevond zich op het moment van het incident op het hoofdpodium, precies tussen president Donald Trump en first lady Melania Trump in. Pearlman, die op dat moment bezig was met het uitvoeren van een goocheltruc, merkte de ernst van de situatie aanvankelijk niet op omdat hij de schoten niet direct hoorde.
De illusionist vertelde achteraf via rtl.nl dat de eerste indruk die hij kreeg, niet die van een schietpartij was. Hij dacht in eerste instantie dat er sprake was van een medisch nootgeval of zelfs een dreigende explosie. "Ik dacht dat er een bom zou afgaan," aldus de artiest, die de verwarring in de zaal beschreef. Volgens zijn relaas zag hij hoe agenten van de geheime dienst de president naar de grond dwongen om dekking te zoeken. Pearlman bevond zich op dat moment vlak naast de president en beschreef een moment van intense angst waarbij hij zich afvroeg of hij zou overleven. Na de evacuatie van de president durfde de illusionist zelf niet direct op te staan, maar kroop hij op handen en voeten het podium af uit angst dat de schutter zich nog in de zaal bevond.
Identificatie van de verdachte
De Amerikaanse veiligheidsdiensten konden de dreiging relatief snel neutraliseren. Een gewapende man probeerde de beveiligde zone van het diner binnen te dringen, maar werd buiten de zaal door de autoriteiten overmeesterd. Uit onderzoek is gebleken dat de verdachte de 31-jarige Cole Tomas Allen is, afkomstig uit Californië.
De beveiliging van de verdachte was aanzienlijk; volgens de details van was Allen uitgerust met een shotgun, een pistool en verschillende messen. Daarnaast is er informatie naar buiten gekomen over een manifest waarin de verdachte zichzelf omschreef als een "vriendelijke federale moordenaar". De politie onderzoekt momenteel de exacte motieven achter de poging tot het binnendringen van het evenement.
Impact op de president en de veiligheidsdiensten
Ondanks de gewelddadige aard van het incident bleef de Amerikaanse president Donald Trump fysiek ongedeerd, hoewel de evacuatie hectisch verliep. Volgens de rapportage van nrc.nl werd de president tijdens het verlaten van het podium kortstondig uit balans gebracht, maar hij werd door zijn beveiliging direct geholpen om veilig naar het Witte Huis te worden gebracht.
De strijd tussen de agenten en de schutter was niet zonder slachtoffers voor de veiligheidsdiensten. Een agent van de Secret Service werd tijdens het incident geraakt door een kogel, maar dankte zijn leven aan zijn kogelvrije vest, dat de impact opving. Het diner, een evenement dat veel aandacht trekt van de internationale pers, werd direct na het incident geannuleerd. De verdachte, Allen, is inmiddels in hechtenis genomen en de autoriteiten gaan ervan uit dat hij alleen handelde tijdens zijn poging tot de aanval.