Een team van onderzoekers heeft een mijlpaal bereikt in de ruimtevaart door een robot autonoom een structuur in een baan om de aarde te laten assembleren. Zonder menselijke tussenkomst bouwde de machine een radioantenne, wat een belangrijke stap vormt richting een toekomstige orbitale economie.
Voor het eerst is er een constructie in de ruimte geassembleerd zonder de hulp van astronauten. Deze prestatie is mogelijk gemaakt door een robot die onafhankelijk onderdelen kon selecteren en samenvoegen. Volgens berichtgeving van newscientist.com is dit een cruciale stap richting autonome productie en assemblage in de ruimte, wat essentieel is voor de bouw van grootschalige installaties zoals datacentra en ruimtestations.
Van uitvouwen naar bouwen
In het verleden werden grote structuren in de ruimte op twee manieren gerealiseerd: ze werden ofwel door astronauten handmatig in elkaar gezet, of ze werden vooraf geassembleerd en opgevouwen gelanceerd. Deze laatste methode maakt gebruik van veersystemen die de structuur automatisch laten uitklappen zodra deze uit de capsule is vrijgelaten.
Sergio Pellegrino van het California Institute of Technology, die het project leidde, stelt dat de sector moet evolueren. Hoewel het "uitvouwen" van objecten veelvuldig is toegepast, is dit proces ongeschikt voor complexere structuren. Bovendien is het versturen van mensen om constructies te bouwen niet kosteneffectief. Het doel van het huidige project is daarom de transitie te maken van het simpelweg uitvouwen van materialen naar het daadwerkelijk bouwen in de ruimte, zoals beschreven door .
De techniek achter de assemblage
De gebruikte robot is in essentie een geavanceerde mechanische arm. Het proces van assemblage lijkt in eenvoud op het opzetten van een tent of het werken met een bouwpakket: de arm pakt specifieke onderdelen op en klikt deze nauwkeurig in elkaar. Ondanks de schijnbare eenvoud is de precisie die hiervoor vereist is in de gewichtloosheid van de ruimte zeer hoog.
Het project werd ontwikkeld binnen een initiatief van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) die nieuwe methoden voor ruimtebouw onderzoekt. De tijdlijn van het project was bijzonder ambitieus; het team had slechts 18 maanden de tijd om het concept van het eerste idee om te zetten naar een operationele uitvoering in een baan om de aarde, aldus .
De missie en het resultaat
De robot werd in maart gelanceerd vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië. Sinds die tijd is de machine bezig geweest met de constructie van een radioantenne met een diameter van 1,4 meter. Voor deze antenne maakte de robot gebruik van een set buizen, verbindingsstukken en reflecterende netten.
Tijdens het gehele assemblageproces werden beelden van elke stap naar de aarde verzonden. Hierdoor konden de onderzoekers de voortgang nauwgezet volgen en verifiëren dat de robot de instructies correct uitvoerde. Deze succesvolle test bewijst dat autonome in-orbit manufacturing een haalbaar concept is, wat de weg vrijmaakt voor complexere infrastructurele projecten buiten de atmosfeer, zoals vermeld in de rapportage van .