De premier van Samoa, een eilandstaat in Polynesië, heeft publiekelijk zijn excuses aangeboden na het verschijnen van beelden uit het verleden. In een video van negentien jaar geleden is de regeringsleider te zien terwijl hij de nazigroet brengt en uitspraken doet die verwijzen naar Adolf Hitler.
De beelden werden vorig weekend gepubliceerd door de Samoa Observer, de grootste krantengroep in het land. De video duurt zeven seconden en dateert uit 2007. Op dat moment bekleedde Laʻauli Leuatea Schmidt de functie van vicevoorzitter van het parlement. In de opname is te zien hoe Schmidt een microfoon in zijn linkerhand houdt, terwijl hij zijn rechterarm gestrekt omhoog houdt. Hij wordt omringd door een groep mensen die hetzelfde gebaar maken. In de video roept hij "hiep hiep", waarop zijn entourage reageert met "hoera". Daarnaast zegt hij expliciet: "Steek je rechterhand op, Heil Hitler!".
In een reactie op de beelden erkende de premier dat zowel de woorden als het gebaar ongepast waren. Volgens berichtgeving van vrtnws.be gaf Schmidt aan dat de beelden aanstootgevend en kwetsend kunnen zijn. Hij benadrukte dat de video was opgenomen tijdens een besloten bijeenkomst met familie en dat het nooit bedoeld was om publiekelijk gedeeld te worden. De premier verklaarde bovendien dat hij elke vorm van racisme, antisemitisme, nazisme en politiek extremisme verwerpt.
De publicatie van de video vindt plaats tegen een achtergrond van toenemende spanningen tussen de regering en de pers. De Samoa Observer en de premier bevinden zich in een conflict waarbij de krant geen toegang meer krijgt tot regeringsbijeenkomsten of persconferenties. Schmidt motiveerde dit door de krant te beschuldigen van het verspreiden van misleidende informatie.
Dit conflict escaleerde onlangs verder tijdens een openbaar en officieel evenement. Een verslaggever van de Observer nam foto's van de premier, waarop de zoon van Schmidt ingreep. De zoon verwijderde de geheugenkaart uit de camera en wiste de gemaakte foto's. De Journalistenvereniging van Samoa (JAWS) heeft laten weten "diep verontrust" te zijn door dit incident, dat de druk op de persvrijheid in het land onderstreept.
Hoewel de premier zijn excuses heeft aangeboden voor de beelden uit 2007, blijft de relatie met de lokale media gespannen. De zaak heeft internationaal aandacht getrokken, mede door de berichtgeving van hln.be.