Een specifiek bijproduct van darmbacteriën zou een cruciale rol kunnen spelen bij het verminderen van de impact van traumatisch hersenletsel. Recent onderzoek suggereert dat de toediening van een postbioticum kan leiden tot minder ernstige schade aan de hersenen en een betere score op cognitieve tests na een incident zoals een hersenschudding. Deze ontdekking opent mogelijkheden voor preventieve behandelingen bij risicogroepen, waaronder militairen.
De kern van dit onderzoek draait om de interactie tussen de darmen en de hersenen, ook wel de darm-hersenas genoemd. Volgens een artikel van newscientist.com kan deze biologische verbinding worden ingezet om de effecten van hersentrauma's te moduleren, een probleem dat wereldwijd miljoenen mensen treft.
Het specifieke molecuul dat in de belangstelling staat is indole-3-propionic acid, afgekort als IPA. Dit postbioticum wordt gevormd wanneer bacteriën in de darmen het aminozuur tryptofaan afbreken, een stof die van nature voorkomt in voedingsmiddelen zoals vlees, vis en eieren. Er is reeds eerder een link gelegd tussen een tekort aan IPA en een slechtere prognose bij patiënten met de ziekte van Alzheimer of mensen die een subarachnoïdale bloeding hebben doorgemaakt.
Het onderzoek is uitgevoerd onder leiding van Yan Qu van de Air Force Medical University in Shaanxi, China. Het team bestudeerde bloedmonsters van 106 personen met traumatisch hersenletsel. Hieruit bleek dat patiënten met een hogere concentratie IPA in hun bloed minder zwelling vertoonden rondom de hersenlaesies. Bovendien scoorden deze personen zes maanden na het trauma beter op neurologische tests. Zoals beschreven door , wijst dit op een potentieel beschermend effect van het molecuul.
Om deze bevindingen te staven, voerden de onderzoekers experimenten uit met muizen. Eén groep kreeg gedurende twee weken dagelijks IPA toegediend, terwijl een controlegroep een neutrale oplossing ontving. Na het veroorzaken van hersenletsel bleek dat de muizen die het postbioticum hadden gekregen drie dagen na het incident aanzienlijk minder hersenzwelling vertoonden. Daarnaast was er minder sprake van neurale sterfte en weefselschade in vergelijking met de onbehandelde groep.
Naast de fysieke aspecten van het letsel werd ook het functionele herstel gemeten. De muizen die preventief met IPA waren behandeld, presteerden tot 14 dagen na het trauma beter op tests voor het geheugen, het leervermogen en motorische vaardigheden. Volgens de berichtgeving van suggereert dit dat het postbioticum niet alleen fysieke schade beperkt, maar ook de cognitieve functies ondersteunt.
Ondanks de positieve resultaten bij muizen en de correlaties bij mensen, is voorzichtigheid geboden wat betreft de directe therapeutische toepassing bij mensen. De onderzoekers van de Air Force Medical University gaven geen verdere toelichting op hun methodiek na verzoeken om interviews. Toch biedt de ontdekking dat een bijproduct van de darmflora beschermend kan werken op de hersenen een veelbelovende nieuwe richting voor de preventie van blijvende cognitieve beperkingen. De potentie van IPA als middel tegen hersenschade wordt verder uitgediept in de analyse van .