Wetenschappers hebben twee uitzonderlijke asteroïden geïdentificeerd in de gordel tussen Mars en Jupiter die met een ongekende snelheid rond hun eigen as draaien. Deze ontdekking zet bestaande theorieën over de interne samenstelling van grote ruimtestenen op hun hoofd, aangezien de objecten een stabiliteit vertonen die volgens gangbare natuurkundige modellen onmogelijk zou zijn.
De nieuwe inzichten zijn het resultaat van een analyse door een onderzoeksteam onder leiding van Dmitrii Vavilov van de University of Washington in Seattle. Voor dit onderzoek maakten de wetenschappers gebruik van data afkomstig van het newscientist.com in Chili. Dit observatorium is in juni 2026 gestart met een grootschalige survey van de hemel die tien jaar zal duren.
Om de rotatiesnelheden vast te stellen, bestudeerde het team een steekproef van ruim 9.000 asteroïden, waarbij ze de rotatie van 260 objecten konden bepalen. Dit gebeurde door te kijken naar schommelingen in de helderheid van de objecten; omdat asteroïden zelden perfect rond zijn, varieert de hoeveelheid gereflecteerd licht terwijl ze draaien. Volgens konden zo 66 objecten worden geclassificeerd als 'super-fast rotators', wat betekent dat ze in minder dan 2,2 uur een volledige omwenteling maken.
In de astronomie wordt deze grens van 2,2 uur gezien als kritiek. Men gaat er normaal gesproken van uit dat de zwaartekracht van een asteroïde bij een hogere snelheid onvoldoende is om het materiaal bij elkaar te houden, waardoor het object zou moeten fragmenteren. Twee specifieke objecten in de gordel tussen Mars en Jupiter overschrijden deze grens echter ruimschoots. Deze 'ultra-fast rotators' zijn elk breder dan twee kilometer, maar draaien in een verbazingwekkende vijf minuten volledig rond. Een dergelijke combinatie van omvang en snelheid is volgens de nog nooit eerder gedocumenteerd.
Deze bevindingen hebben grote gevolgen voor de geologische interpretatie van het zonnestelsel. De heersende theorie stelt dat grote asteroïden over miljarden jaren herhaaldelijk botsen en opnieuw samenklonteren, wat resulteert in zogenaamde 'rubble piles'. Dit zijn losse verzamelingen puin die slechts door een zwakke zwaartekracht verbonden zijn. Een dergelijke structuur zou bij de gemeten rotatiesnelheid onmiddellijk uit elkaar vliegen door de centrifugale krachten.
Omdat deze twee objecten intact blijven, concludeert Vavilov dat ze geen puinhopen zijn, maar monolithische objecten. Om deze extreme krachten te kunnen weerstaan, zouden ze minstens 30 keer sterker moeten zijn dan klei. Dit suggereert dat het mogelijk gaat om 'pristine' objecten: overblijfselen uit de vroegste fase van het zonnestelsel die hun oorspronkelijke, solide vorm hebben behouden zonder door latere inslagen te zijn verbrijzeld. De ontdekking van deze solide giganten dwingt astronomen om de modellen over de evolutie van het zonnestelsel in de afgelopen 4,6 miljard jaar te herzien, zoals beschreven in het .