NASA's Psyche-ruimtevaartuig heeft op 15 mei succesvol een zwaartekrachtmanoeuvre bij Mars uitgevoerd en is nu op weg naar zijn uiteindelijke bestemming: de metaalrijke asteroïde 16 Psyche. De missie beoogt unieke vragen te beantwoorden over planetaire kernen door een object te bestuderen dat mogelijk de blootgelegde kern is van een vroege planeet.
Zwaartekrachtondersteuning versnelt ruimtevaartuig
Volgens universetoday.com gebruikte het ruimtevaartuig Mars voor een zogeheten "slingshot"-manoeuvre, waarbij de zwaartekracht van de planeet wordt benut om snelheid te winnen zonder kostbare brandstof te verbruiken. De flyby gaf Psyche een snelheidsboost van ongeveer 1.600 kilometer per uur en veranderde het baanvlak van het ruimtevaartuig met ongeveer 1 graad ten opzichte van de zon.
Don Han, navigatieleider van de Psyche-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, verklaarde dat het team de Doppler-signalen van NASA's Deep Space Network in real-time analyseerde tijdens de passage. universetoday.com bevestigden deze metingen dat het ruimtevaartuig nu op koers ligt voor aankomst bij de asteroïde Psyche in de zomer van 2029.
Wetenschappelijke doelstellingen van de missie
De 226 kilometer grote asteroïde 16 Psyche wordt beschouwd als een bijzonder object in ons zonnestelsel. Wetenschappers vermoeden dat het de metaalrijke kern is van een planetesimaal – een bouwsteen van planeten uit de vroege dagen van het zonnestelsel – waarvan de buitenste gesteentelagen zijn weggeslagen door een catastrofale botsing.
universetoday.com zal proberen deze hypothese te bevestigen en vervolgens de samenstelling en structuur van de asteroïde bestuderen. Omdat planetaire kernen normaal gesproken diep onder dikke lagen gesteente verborgen liggen, biedt 16 Psyche een zeldzame kans om direct een kern te onderzoeken. Wetenschappers hopen dat de bevindingen ook licht werpen op de samenstelling en vorming van de kern van onze eigen planeet.
De asteroïde wordt verwacht rijk te zijn aan ijzer en nikkel, maar alleen directe metingen ter plaatse kunnen definitief uitsluitsel geven over de precieze samenstelling.
Beelden van Mars tijdens passage
Tijdens de passage maakte het ruimtevaartuig verschillende opnamen van Mars met zijn multispectrale camera. universetoday.com zijn bijzonder omdat Psyche de planeet benaderde vanuit een hoge fasehoek, waardoor Mars eruitzag als een dunne sikkel.
Het ruimtevaartuig legde ook beelden vast van een bijna volle Mars, waarop de zuidelijke poolregio met zijn ijskap van voornamelijk waterijs te zien is. Ten noorden daarvan is het Valles Marineris-gebied zichtbaar, een enorm kloofensysteem dat zich uitstrekt over het Marsoppervlak.
De flyby diende niet alleen als zwaartekrachtmanoeuvre, maar ook als testrun voor de instrumenten aan boord. universetoday.com konden wetenschappers de prestaties van de camera's en andere systemen evalueren voordat het ruimtevaartuig zijn hoofddoel bereikt.
Reis naar een uniek doel
De Psyche-missie vertegenwoordigt een nieuwe benadering in planetair onderzoek. In plaats van een gewone rotsachtige of ijzige wereld te bezoeken, richt de missie zich op een object dat mogelijk inzicht geeft in processen die zich normaal gesproken diep in het binnenste van planeten afspelen.
Met de succesvolle Mars-flyby achter de rug en alle systemen functionerend zoals gepland, ligt de focus nu volledig op de aankomst bij 16 Psyche over ongeveer drie jaar. De komende periode zal het ruimtevaartuig zijn lange reis door de ruimte voortzetten, terwijl wetenschappers op aarde de instrumenten kalibreren en observatieplannen verfijnen voor de unieke ontmoeting met deze metalen wereld.