Woensdag 1 april 2026 staat een historische lancering gepland: NASA stuurt vier astronauten op een reis rond de maan, de eerste bemande maanmissie sinds Apollo 17 in 1972. De nasa.gov markeert een cruciale stap in het Amerikaanse ruimtevaartprogramma dat uiteindelijk moet leiden tot een permanente maanbasis.
Lancering en missieduur
Het lanceervenster opent om 18:24 uur Eastern Time (00:24 uur Belgische tijd) vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Volgens nasa.gov is er een 80 procent kans op gunstige weersomstandigheden, waarbij bewolking en mogelijke harde wind de belangrijkste aandachtspunten zijn. Het lanceervenster blijft tot 6 april open voor een periode van twee uur per dag.
De missie duurt bijna tien dagen en voert de astronauten verder van de aarde dan ooit tevoren. nytimes.com dat de bemanning op 1 april vertrekt en op 10 april terugkeert, waarbij ze een baan rond de maan vliegen zonder te landen.
De bemanning en internationale samenwerking
De missie bestaat uit vier astronauten: drie Amerikanen en één Canadees. Dit is de eerste keer dat een niet-Amerikaan mee zal vliegen op een maanmissie, wat de internationale samenwerking binnen het Artemis-programma onderstreept. De crew zal meer van de verre kant van de maan met het blote oog zien dan welke mens ook ooit heeft gedaan.
Wetenschappelijke doelstellingen
Hoewel Artemis II geen landing op het maanoppervlak omvat, staat de missie vol met wetenschappelijke experimenten. Volgens nature.com richt de missie zich op het testen van levensondersteunende systemen voor de diepe ruimte en het voorbereiden van toekomstige verkenners. Planetair wetenschapper Barbara Cohen legt uit dat NASA niet simpelweg wil doorgaan waar Apollo stopte, maar decennia aan ervaring en kennis wil gebruiken voor een duurzame aanwezigheid op de maan.
De astronauten zullen tijdens hun reis verschillende experimenten uitvoeren die de basis leggen voor toekomstige missies. Het doel is niet alleen technische systemen te testen, maar ook wetenschappelijk onderzoek te combineren met de voorbereiding op langdurig verblijf op de maan.
De Space Launch System-raket
Het hart van de missie is NASA's nieuwe Space Launch System (SLS), de moderne tegenhanger van de Saturn V-raket uit het Apollo-tijdperk. nytimes.com dat de raket 98 meter hoog is en 2,6 miljoen kilogram weegt wanneer deze gevuld is met brandstof. De raket kan ongeveer 27.000 kilogram lading naar de maan sturen.
Het ontwerp combineert technologieën die in de jaren zeventig werden ontwikkeld voor de spaceshuttles. De motoren op de kernfase werden oorspronkelijk gebouwd voor het spaceshuttleprogramma, terwijl de bovenste trap dezelfde vloeibare mix van waterstof en zuurstof verbrandt als tijdens de Apollo-missies.
Opmerkelijk is dat NASA in 2025 één motor heeft vervangen vanwege hydraulische lekken. De vervangende motor was oorspronkelijk bedoeld voor een toekomstige Artemis-missie.
Historische context en toekomstplannen
De laatste keer dat mensen de lage aardbaan verlieten was in december 1972, toen Apollo 17 terugkeerde van de maan. aljazeera.com dat Artemis II de eerste bemande maanmissie in meer dan 50 jaar is en cruciaal is voor het testen van hardware die NASA wil gebruiken voor toekomstige maanlandingen.
Als Artemis II slaagt, kunnen missies die astronauten daadwerkelijk op het maanoppervlak laten landen later dit decennium volgen. Het uiteindelijke doel van het Artemis-programma is ambitieus: de bouw van de eerste permanente menselijke basis op de maan.
Publieke belangstelling
Bij het Kennedy Space Center verzamelen zich grote menigten om een glimp op te vangen van deze historische lancering. theguardian.com dat toeschouwers massaal naar Cape Canaveral zijn gekomen om getuige te zijn van dit mijlpaalmoment in de ruimtevaart.
De missie vertegenwoordigt niet alleen een technologische prestatie, maar ook een hernieuwde toewijding aan diepe ruimteverkenning. Na decennia waarin bemande ruimtevluchten beperkt bleven tot de lage aardbaan via het International Space Station, markeert Artemis II de terugkeer van de mensheid naar de maan en mogelijk verder.
Met de lancering van woensdag begint een nieuw hoofdstuk in de menselijke ruimtevaart, waarbij NASA hoopt te bewijzen dat langdurige aanwezigheid buiten de aarde niet alleen mogelijk is, maar ook wetenschappelijk waardevol.