NASA heeft woensdagavond de Artemis II-missie gelanceerd, waarbij voor het eerst in bijna 54 jaar astronauten richting de maan reizen. De vier bemanningsleden bevinden zich nu in een baan rond de aarde, in afwachting van een kritieke motorontsteking die hun traject naar de maan definitief zal bepalen.
De nbcnews.com vanaf het Kennedy Space Center in Florida, onder luid gejuich van duizenden toeschouwers die getuige waren van dit historische moment. Volgens theguardian.com is dit de eerste bemande maanmissie sinds Apollo 17 in december 1972, bijna 54 jaar geleden.
Kritieke fase op komst
Het Orion-ruimtevaartuig met de vier astronauten aan boord cirkelt momenteel rond de aarde. Volgens space.com staat er donderdagavond (2 april) een cruciale motorontsteking gepland: de zogenaamde "translunar injection burn". Deze manoeuvre moet het ruimtevaartuig uit de aardbaan katapulteren en op koers zetten voor een traject rond de maan.
Deze motorontsteking is van levensbelang voor het slagen van de missie. Als de motoren niet correct functioneren of de timing niet precies klopt, zou de bemanning niet de juiste baan kunnen bereiken om de maan te omcirkelen. NASA-ingenieurs hebben deze fase maandenlang voorbereid en gesimuleerd.
Technische uitdagingen tijdens lancering
Ondanks het succesvolle vertrek waren er volgens Sky News twee technische problemen geïdentificeerd die de lancering hadden kunnen vertragen. NASA besloot echter door te gaan met de missie nadat ingenieurs concludeerden dat deze problemen geen onmiddellijk risico vormden voor de veiligheid van de bemanning.
Tijdens de eerste uren in de baan hebben de astronauten al belangrijke taken uitgevoerd. Volgens meerdere bronnen hebben de bemanningsleden het Orion-ruimtevaartuig handmatig bestuurd om de systemen te testen. Ook werden er problemen met het toiletsysteem gemeld, een herinnering aan de praktische uitdagingen van ruimtevluchten.
Internationale samenwerking
De Artemis II-missie vertegenwoordigt een breed internationaal samenwerkingsverband. theguardian.com als "een werkelijk verenigend internationaal project, een van de weinige die we nog hebben". De missie omvat bijdragen van ruimtevaartorganisaties uit verschillende landen, waaronder de Europese ruimtevaartorganisatie ESA die de servicemodule van Orion leverde.
De vier astronauten aan boord vormen een diverse bemanning die de internationale aard van het programma weerspiegelt. Hun missie duurt naar verwachting ongeveer tien dagen, waarin ze de maan zullen omcirkelen zonder te landen, en vervolgens terugkeren naar de aarde.
Financiële dimensie
Het Artemis-programma vertegenwoordigt een enorme investering. Volgens cijfers die Sky News publiceert, kostte de ontwikkeling van de Space Launch System-raket alleen al bijna 24 miljard dollar. Een audit uit 2021 schatte de kosten per lancering op 4,1 miljard dollar, en het totale Artemis-programma zou tot 2025 ongeveer 93 miljard dollar kosten.
Deze kosten worden voornamelijk gedragen door Amerikaanse belastingbetalers, aangevuld met bijdragen van internationale partners en de private sector. De hoge kosten hebben tot debat geleid over de haalbaarheid en prioriteit van het programma, maar NASA benadrukt het wetenschappelijke en technologische belang van terugkeer naar de maan.
Volgende stappen
Als de translunar injection burn donderdag succesvol verloopt, zal Orion een traject volgen dat het ruimtevaartuig achter de maan brengt, verder van de aarde dan enig ander bemand ruimtevaartuig ooit is geweest. De astronauten zullen wetenschappelijke experimenten uitvoeren, systemen testen en cruciale gegevens verzamelen voor toekomstige missies.
nasa.gov van de missie aan, zodat het publiek wereldwijd de voortgang kan volgen. De ruimtevaartorganisatie streamt ook livebeelden en updates via NASA+, het nieuwe streamingplatform van de organisatie.
De Artemis II-missie is een testmissie die de weg moet effenen voor Artemis III, waarbij astronauten daadwerkelijk op het maanoppervlak zullen landen. NASA's langetermijnambities reiken nog verder: het uiteindelijke doel is het vestigen van een permanente menselijke aanwezigheid op de maan, als springplank voor toekomstige bemande missies naar Mars.
De komende uren en dagen zullen cruciaal zijn voor het bepalen of deze historische missie volledig slaagt en de mensheid daadwerkelijk een nieuwe fase van maanverkenning ingaat.