De vier astronauten van NASA's Artemis 2-missie maken zich op voor hun terugkeer naar aarde na een succesvolle testvlucht rond de maan. Het Orion-ruimtevaartuig zal vanavond, 10 april, neerdalen in de Stille Oceaan voor de kust van Californië, waarmee een belangrijke mijlpaal in het Artemis-programma wordt bereikt.
Splashdown in de Stille Oceaan
Volgens nasa.gov wordt de Orion-capsule verwacht om ongeveer 20:07 uur Belgische tijd het wateroppervlak te raken in de Stille Oceaan, nabij de kust van San Diego. De keuze voor deze landingslocatie is zorgvuldig overwogen en volgt een lange traditie van waterlandingen voor bemande ruimtemissies.
De terugkeer naar de aardatmosfeer is een van de meest kritieke fasen van de missie. Het Orion-ruimtevaartuig zal de atmosfeer binnendringen met een snelheid van bijna 24.000 mijl per uur, waarbij het hitteschild van de capsule temperaturen tot 2.760 graden Celsius moet weerstaan. space.com is dit een cruciale test voor de technologie die nodig is voor toekomstige maanlandingen.
Tijdlijn van de terugkeer
De voorbereidingen voor de terugkeer zijn al in volle gang. nasa.gov voor de laatste dag van de missie. Om 11:35 uur Belgische tijd werden de astronauten gewekt voor hun laatste werkdag in de ruimte. In de namiddag begon de bemanning met het configureren van de Orion-cabine voor de terugkeer.
Om 19:33 uur vindt de scheiding plaats tussen de bemanningsmodule en de servicemodule, een cruciaal moment waarbij het deel van het ruimtevaartuig dat de astronauten bevat wordt losgekoppeld van het gedeelte met voortstuwing en energievoorziening. Vier minuten later voert de bemanningsmodule een kleine correctiemanoeuvre uit om de juiste baan voor terugkeer te bereiken.
De eigenlijke terugkeer in de atmosfeer begint om 19:53 uur, wanneer het ruimtevaartuig de grens van 122 kilometer hoogte passeert. Vanaf dat moment duurt het nog veertien minuten voordat de capsule met parachutes afdaalt naar het oceaanoppervlak.
Historische betekenis van Artemis 2
De Artemis 2-missie, die op 1 april werd gelanceerd vanaf Kennedy Space Center in Florida, is de eerste bemande vlucht naar de maan sinds het einde van het Apollo-programma in 1972. Volgens Florida Today dient deze tiendaagse missie primair als testvlucht, waarbij de vierkoppige bemanning systemen en hardware test voorafgaand aan een toekomstige maanlanding.
De bemanning heeft tijdens de missie een baan rond de maan gevlogen zonder te landen, waarbij cruciale systemen werden getest die nodig zijn voor latere Artemis-missies. Het Artemis-programma heeft als uiteindelijk doel om astronauten terug te brengen naar het maanoppervlak, voor het eerst sinds de Apollo-era.
Live-uitzending en bergingsoperatie
nasa.gov via NASA+, met de uitzending die om 18:30 uur Belgische tijd begint. Kijkers kunnen de spanning van de terugkeer in realtime volgen, inclusief de kritieke momenten van atmosferische terugkeer en de uiteindelijke splashdown.
Na de landing in de Stille Oceaan zal een bergingsteam van de Amerikaanse marine de capsule en bemanning ophalen. De astronauten ondergaan vervolgens medische controles voordat ze worden overgebracht naar het vasteland. Om 22:30 uur is een persconferentie gepland bij het Johnson Space Center in Houston, waar NASA-functionarissen en mogelijk de astronauten zelf de missie zullen evalueren.
Waarom de Stille Oceaan?
De keuze voor een landingslocatie voor de kust van San Diego is gebaseerd op meerdere factoren. De Stille Oceaan biedt een groot, relatief rustig wateroppervlak met voorspelbare weersomstandigheden in april. Bovendien ligt de locatie binnen bereik van bergingsteams en medische faciliteiten aan de westkust van de Verenigde Staten.
Waterlandingen bieden ook een veiliger alternatief dan landingen op het vasteland, omdat het water de impact dempt en het risico op schade aan de capsule en letsel aan de bemanning vermindert. Deze methode werd ook gebruikt tijdens de Apollo-missies en recente commerciële ruimtevluchten.
Met de succesvolle afronding van Artemis 2 komt NASA een stap dichter bij het realiseren van permanente menselijke aanwezigheid op en rond de maan, een ambitieus doel dat de basis moet leggen voor toekomstige verkenning van Mars en verder.