Astronauten aan boord van NASA's Artemis 2-missie hebben tijdens hun historische maanvlucht iets zeldzaams waargenomen: meteorietinslagen op het maanoppervlak. De observatie heeft tot grote opwinding geleid bij wetenschappers op aarde, die dit fenomeen zelden in real-time kunnen volgen.
"Dat waren absoluut inslagflitsen op de maan. En Jeremy (Hansen) zag er net nog een," meldde missiecommandant Reid Wiseman maandag tijdens de vlucht rond de maan — de eerste bemande maanomloop in meer dan een halve eeuw, omanobserver.om.
Onverwachte wetenschappelijke vondst
De waarneming kwam als een verrassing voor het wetenschappelijk team op aarde. Kelsey Young, de wetenschappelijk leider voor maanonderzoek van de missie, reageerde verbaasd toen de astronauten hun observaties doorgaven. "Ik weet niet of ik verwachtte dat de bemanning er tijdens deze missie zou zien, dus je zag waarschijnlijk de verrassing en schok op mijn gezicht," vertelde Young tijdens een persconferentie de dag na de waarneming, yahoo.com.
Onder het NASA-team in Houston klonken "hoorbare kreten van vreugde" van wetenschappers toen de bemanning de lichtflitsen beschreef die door meteorietinslagen werden veroorzaakt. In totaal documenteerden de astronauten zes meteorietinslagen tijdens een observatieperiode van bijna zeven uur, thenews.copk.
Zeldzaam fenomeen
Het fenomeen is "iets dat we niet vaak hebben waargenomen," aldus Jenni Gibbons, de reserve-astronaut van de missie. "Ze hadden een zeer hoge wetenschappelijke prioriteit voor ons, dus het feit dat ze er vier of vijf zagen was gewoon buitengewoon," omanobserver.om.
De Canadese bemanningslid Jeremy Hansen beschreef de inslagen als een "prikje van licht" en suggereerde dat er waarschijnlijk nog veel meer waren. Wiseman voegde daaraan toe dat de flitsen "een milliseconde" duurden, "zoals de snelste tijd dat een camerasluiter kan openen en sluiten." De kleur van de flitsen beschreef hij als "wit tot blauwachtig wit."
Wetenschappelijke waarde
Wetenschappers zijn momenteel bezig met het correleren van de visuele waarnemingen van de astronauten met gegevens van satellieten die rond de maan draaien. Dit helpt bij het verifiëren van de nauwkeurigheid van apparatuur voor teledetectie en verbetert ons begrip van de "dagelijkse stroom" van ruimtepuin.
Volgens Bruce Betts, hoofdwetenschapper bij de Planetary Society, kan de analyse van helderheid en duur van de flitsen waardevolle informatie opleveren over de grootte en samenstelling van de inslaande objecten. De waarnemingen bieden zeldzame real-time gegevens die normaal gesproken alleen achteraf via satellietbeelden kunnen worden verzameld.
Historische missie
De Artemis 2-missie markeert de eerste keer in meer dan vijftig jaar dat mensen rond de maan vliegen. theguardian.com heeft tijdens de vlucht ook andere wetenschappelijke observaties uitgevoerd, waaronder het fotograferen van inslagkraters en richels op het maanoppervlak.
De astronauten beschreven de emoties tijdens hun maanvlucht als "overweldigend" en verzamelden met enthousiasme beelden en gegevens voor wetenschappers op aarde. De missie bevindt zich momenteel op de terugweg naar de aarde, waarbij de bemanning de verzamelde wetenschappelijke gegevens verder analyseert en documenteert.
De waarneming van meteorietinslagen onderstreept de waarde van menselijke aanwezigheid bij ruimteverkenning. Waar geautomatiseerde systemen dergelijke gebeurtenissen kunnen missen of pas achteraf detecteren, kunnen astronauten in real-time reageren en gerichte observaties uitvoeren die van grote wetenschappelijke waarde zijn.