De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft officieel besloten de pogingen om het Neil Gehrels Swift-observatorium te redden te staken. De telescoop zal naar verwachting over enkele maanden terugkeren in de aardatmosfeer en daar verbranden. Deze beslissing volgt op een mislukte operatie waarbij getracht werd het toestel naar een stabielere, hogere baan te manoeuvreren.
Het Swift-observatorium, dat sinds 2004 in gebruik is, kampte met een geleidelijke daling in hoogte door de invloed van atmosferische weerstand. Om dit proces te stoppen, werd een speciaal ruimtevaartuig genaamd LINK ingezet. Dit toestel was in een zeer kort tijdsbestek van minder dan een jaar ontwikkeld door het Amerikaanse start-upbedrijf Katalyst Space, met een budget van 30 miljoen dollar. Volgens berichtgeving van newscientist.com is de missie definitief afgeblazen nadat bleek dat de technische uitvoering niet succesvol was.
De problemen begonnen kort na de lancering in juli, toen het LINK-vaartuig onverwacht begon te tollen. Hoewel de ingenieurs van Katalyst Space erin slaagden het toestel weer te stabiliseren, kostte deze correctie een cruciale hoeveelheid brandstof. Hierdoor bleef er onvoldoende energie over om de noodzakelijke impuls aan het Swift-observatorium te geven. Het oorspronkelijke plan, waarbij robotarmen de telescoop moesten vastgrijpen en omhoog duwen, kon hierdoor niet worden uitgevoerd.
Ondanks de negatieve uitkomst van de missie, verdedigde NASA-administrateur Jared Isaacman de beslissing om de poging te wagen. Hij stelde dat de organisatie bereid moet zijn om "slimme risico's" te nemen wanneer de potentiële wetenschappelijke winst groot genoeg is. Ook Ghonhee Lee, de CEO van Katalyst Space, beschouwde de operatie als een waardevol leerproces. Lee benadrukte dat het bedrijf trots is op de behaalde mijlpalen tijdens deze ambitieuze "high-risk, high-reward" uitdaging, ondanks de strakke deadline.
Het Neil Gehrels Swift-observatorium staat internationaal bekend om zijn specialisatie in het snel detecteren van kortstondige kosmische fenomenen, waaronder gammastralingsuitbarstingen. Nu een redding onmogelijk is, zal de telescoop nog een beperkt aantal laatste waarnemingen doen. Hoewel het LINK-vaartuig nog wel een ontmoeting met Swift zal hebben, zal er geen fysieke koppeling meer plaatsvinden. De prioriteit ligt nu bij het behalen van zoveel mogelijk wetenschappelijke data voordat het toestel definitief verloren gaat.
Deze gebeurtenis illustreert de complexiteit van het onderhouden van oudere satellieten in een lage baan om de aarde. NASA blijft ondertussen diverse andere grootschalige projecten beheren om het universum te bestuderen. Naast de huidige uitdagingen met Swift, zet de organisatie haar expertise in voor diverse observatieprojecten, waaronder de bekende nasa.gov, die samen met andere instrumenten bijdraagt aan de astronomische kennis van de mensheid.