De vier astronauten van NASA's Artemis II-missie staan voor een unieke uitdaging: hun historische vlucht rond de maan vindt plaats tijdens een periode van verhoogde zonne-activiteit, wanneer de zon gevaarlijke stralingsstormen kan produceren. Volgens ruimtewetenschapper Patricia Reiff kunnen astronauten tijdens zulke stormen worden blootgesteld aan "bijna dodelijke doses" straling. Toch heeft NASA groen licht gegeven voor de lancering.
Straling buiten het beschermende magnetisch veld
De Artemis II-bemanning zal als eerste mensen in decennia volledig buiten de bescherming van het aardmagnetisch veld reizen. scientificamerican.com betekent dit dat ze kwetsbaarder zijn voor kosmische straling dan astronauten op het International Space Station, die binnen de beschermende 'schil' van de aarde blijven.
Het grootste risico komt van zogeheten solar particle events: intense uitbarstingen van straling van de zon waarbij hoogenergetische geladen deeltjes met grote snelheid door het zonnestelsel razen. theconversation.com, kunnen deze deeltjesstromen leiden tot stralingziekte of in het ergste geval dodelijk zijn voor ruimtereizigers.
De timing van de missie is opmerkelijk. De zon bevindt zich momenteel in een actieve fase van zijn elfjarige cyclus, wat betekent dat de kans op grote zonnevlammen en coronale massa-ejecties verhoogd is. Deze uitbarstingen kunnen een stroom van geladen deeltjes richting de aarde en verder het zonnestelsel in sturen.
Historische waarschuwing uit fictie
De gevaren zijn niet nieuw. In zijn roman "Space" uit 1982 beschreef schrijver James A. Michener al een grimmig scenario waarin astronauten op de maan omkomen door stralingziekte tijdens een grote zonnestorm, omdat waarschuwingen van de aarde te laat kwamen. universetoday.com als illustratie van de reële dreiging waarmee ruimtevaarders te maken hebben.
NASA's beschermingsstrategie
Om een dergelijke tragedie te voorkomen, werkt NASA nauw samen met de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) om de zonne-activiteit continu te monitoren. Als de zon tekenen van gevaarlijke activiteit vertoont, kunnen de teams onmiddellijk waarschuwingen en instructies naar de Artemis-bemanning sturen.
Volgens NASA's eigen berichtgeving houdt een team van experts voortdurend de zon in de gaten om de astronauten te beschermen. De Orion-capsule waarin de bemanning reist, is ontworpen om een deel van de straling tegen te houden, hoewel dit geen volledige bescherming biedt tegen de meest extreme zonneuitbarstingen.
Lori Glaze, NASA's waarnemend associate administrator voor exploration systems development, vertelde tijdens een persconferentie op 29 maart dat de ruimteweervoorspelling voor Artemis II er op dat moment gunstig uitzag. "Op dit moment houden we niets in de gaten," aldus Glaze, drie dagen voor een nieuwe lanceringpoging.
Gezondheidsrisico's op lange termijn
Zelfs zonder acute zonneuitbarstingen vormt kosmische straling een risico. Matige blootstelling kan het langetermijnrisico op kanker verhogen, terwijl zwaardere doses acute ziekte kunnen veroorzaken. planetary.org dat te hoge levenslange blootstelling kan bijdragen aan een verhoogd risico op het ontwikkelen van kanker of gezondheidsproblemen die cognitie en prestaties kunnen aantasten.
Tijdens de tien dagen durende Artemis II-missie wil NASA dit risico minimaliseren. Het ruimtevaartuig is gebouwd om weerstand te bieden aan een deel van de straling, en de bemanning heeft protocollen voor het geval zich een zonnestorm voordoet.
Waarom nu lanceren?
De vraag blijft waarom NASA ervoor kiest om te lanceren tijdens een periode van verhoogde zonne-activiteit. Het antwoord ligt deels in de complexe planning van ruimtemissies: lanceervensters worden bepaald door orbitale mechanica, technische gereedheid en politieke en budgettaire overwegingen. Bovendien heeft NASA decennia ervaring opgebouwd met het monitoren van ruimteweer, sinds de Apollo-missies in de jaren zestig en zeventig.
space.com dat NASA niet simpelweg hoopt op het beste wanneer de gezondheid van astronauten op het spel staat. De ruimtevaartorganisatie heeft uitgebreide protocollen ontwikkeld om met ruimteweer om te gaan, gebaseerd op jarenlange ervaring en onderzoek.
De Artemis II-missie markeert een cruciale stap in NASA's ambitieuze programma om mensen terug te brengen naar de maan en uiteindelijk naar Mars. De vier bemanningsleden – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen – zijn zich bewust van de risico's en hebben uitgebreid getraind voor verschillende noodscenario's, waaronder blootstelling aan verhoogde stralingsniveaus.
Met continue monitoring, geavanceerde waarschuwingssystemen en een goed beschermd ruimtevaartuig vertrouwt NASA erop dat de Artemis II-bemanning veilig kan terugkeren, zelfs tijdens deze actieve fase van de zonnecyclus.