NASA heeft de definitieve goedkeuring gegeven voor de lancering van de Artemis II-missie op 1 april 2026, waarmee voor het eerst in meer dan vijftig jaar astronauten weer richting de maan zullen vliegen. De tiendaagse missie markeert een cruciale stap in het Artemis-programma, dat uiteindelijk moet leiden tot een permanente menselijke aanwezigheid op de maan.
Countdown officieel gestart
Volgens cbsnews.com begon NASA maandagavond met de officiële lanceertelaftelling. De lancering staat gepland voor woensdag 1 april om 18:24 uur Eastern Time vanaf het Kennedy Space Center in Florida. De weersvoorspellingen zijn gunstig, met een kans van 80 procent op acceptabele weersomstandigheden tijdens het lanceervenster.
De missie werd goedgekeurd na een uitgebreide 'flight readiness review', waarbij alle technische systemen en procedures grondig werden gecontroleerd. nasa.gov dat alle voorbereidingen volgens planning verlopen en dat het team klaar is voor deze historische vlucht.
Bemanning maakt zich op voor maanvlucht
De Artemis II-missie wordt bemand door vier astronauten: commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Het wordt de eerste keer sinds de Apollo-missies in de jaren zeventig dat mensen weer voorbij de lage aardbaan zullen reizen.
npr.org arriveerde de bemanning deze week op het Kennedy Space Center voor de laatste voorbereidingen. Tijdens een persconferentie spraken de astronauten over het historische karakter van hun missie. "Something really big is going to happen," aldus één van de bemanningsleden, verwijzend naar de betekenis van deze eerste bemande testvlucht van het Artemis-programma.
Krachtigste raket ter wereld
De astronauten zullen gelanceerd worden met de Space Launch System (SLS), momenteel de krachtigste operationele raket ter wereld. space.com dat de SLS speciaal is ontworpen voor deep space-missies en aanzienlijk meer vermogen heeft dan de raketten die voor missies naar het internationale ruimtestation worden gebruikt.
De missie duurt in totaal negen tot tien dagen, waarbij de bemanning een baan om de maan zal maken zonder te landen. Dit is een cruciale testfase voor alle systemen die nodig zijn voor latere maanlandingen. De Orion-capsule, waarin de astronauten zullen reizen, wordt tijdens deze vlucht uitgebreid getest op zijn vermogen om astronauten veilig naar de maan en terug te brengen.
Terugkeer naar de maan na decennia
De Artemis II-missie is de tweede in een reeks geplande vluchten binnen het Artemis-programma. De eerste missie, Artemis I, was een onbemande testvlucht die in 2022 succesvol werd afgerond. Die missie testte de SLS-raket en de Orion-capsule zonder bemanning aan boord.
livescience.com dat NASA na Artemis II van plan is om met Artemis III daadwerkelijk astronauten op het maanoppervlak te laten landen, mogelijk al in 2027 of 2028. Het uiteindelijke doel is het vestigen van een permanente basis op de maan, die kan dienen als springplank voor toekomstige missies naar Mars.
Internationale samenwerking
De aanwezigheid van de Canadese astronaut Jeremy Hansen onderstreept het internationale karakter van het Artemis-programma. Canada levert belangrijke technologie voor het programma, waaronder robotica-systemen die op het geplande maanstation Gateway zullen worden gebruikt.
De missie trekt wereldwijde aandacht omdat het de eerste keer is dat een nieuwe generatie astronauten voorbij de lage aardbaan reist. Alle eerdere astronauten die naar de maan vlogen, deden dat tijdens het Apollo-programma tussen 1968 en 1972. Met Artemis II begint een nieuw tijdperk van maanverkenning, waarbij NASA streeft naar duurzame aanwezigheid in plaats van korte bezoeken.
Technische uitdagingen overwonnen
De weg naar deze lancering was niet zonder obstakels. Het Artemis-programma kampte met vertragingen en technische uitdagingen, waaronder problemen met het hitteschild van de Orion-capsule die tijdens de Artemis I-missie aan het licht kwamen. NASA-ingenieurs hebben deze problemen naar eigen zeggen opgelost en extra veiligheidsmaatregelen geïmplementeerd.
De komende dagen zullen cruciaal zijn voor de laatste checks en het tanken van de raket. Als alles volgens plan verloopt, zal woensdag een nieuw hoofdstuk in de ruimtevaartgeschiedenis worden geschreven wanneer vier astronauten de reis naar de maan aanvaarden.