Drie onbekende orka's hebben begin maart voor opschudding gezorgd in de wateren tussen de Amerikaanse staat Washington en Canada. De dieren, die voor het eerst werden gespot in de haven van Vancouver, zijn nooit eerder gedocumenteerd in deze regio — een uitzonderlijke gebeurtenis in een gebied waar orkapopulaties tot de best bestudeerde zeezoogdieren ter wereld behoren.
Unieke waarneming in goed gemonitorde wateren
De Salish Sea, het zeegebied voor de kust van British Columbia en Washington State, wordt al meer dan vijftig jaar intensief gemonitord door onderzoekers. Duizenden foto's van orka's zijn gemaakt om de dieren te catalogiseren aan de hand van hun rugvinnen, die net zo uniek zijn als vingerafdrukken. Volgens nationalgeographic.com kan zij zich niet herinneren dat er in de afgelopen 25 jaar onbekende volwassen orka's in de Salish Sea zijn opgedoken.
De drie dieren — een volwassen vrouwtje, een juveniele man en een kalf — werden voor het eerst waargenomen bij Anchorage in Alaska in maart 2025. Een jaar later doken ze plotseling op in de haven van Vancouver, waarna ze zuidwaarts trokken richting Seattle. De orka's hebben inmiddels wetenschappelijke catalogusnamen gekregen: T419, T420 en T421.
Sporen van verre reizen
Onderzoek heeft uitgewezen dat de drie orka's waarschijnlijk behoren tot een populatie die bekend staat als Transients of Bigg's orka's uit Alaska. Deze ecotypes — genetisch verschillende populaties die dezelfde wateren frequenteren maar niet onderling paren — onderscheiden zich door hun dieet, unieke roepen en andere kenmerken. livescience.com, in tegenstelling tot de lokale populaties die zich voornamelijk voeden met vis.
Opvallend zijn de ongebruikelijke, koekjesvormige littekens op de dieren. kuow.org waar koekjessnijder-haaien voorkomen — kleine roofdieren die ronde stukken vlees uit grotere zeedieren bijten. Deze ontdekking suggereert dat de orka's een veel groter gebied hebben afgelegd dan aanvankelijk werd gedacht.
Gedrag in industriële wateren
Op 26 maart werden de drie orka's opnieuw gespot, dit keer langs de waterkant van downtown Seattle in Elliott Bay en bij de monding van de Duwamish Waterway. kuow.org in hun kennelijke jacht op zeehonden en zeeleeuwen. Ze zwommen onder de gigantische kranen en vrachtschepen van de haven van Seattle door, waarbij ze vooral de kustlijn van King County volgden.
De orka's, vermoedelijk een moeder met haar twee zonen, trokken vervolgens naar de zwaar geïndustrialiseerde Commencement Bay in Tacoma. Waarnemers van het Orca Network meldden dat de dieren de Thea Foss Waterway in zwommen, langs massieve graanelevators en hotels. Later werden ze gespot bij Gig Harbor, Vashon Island, Bremerton en Bainbridge Island.
Wetenschappelijk onderzoek naar herkomst
Een klein onderzoeksschip van de National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) volgde de orka's op donderdag 26 maart om foto's te maken en mogelijk DNA-monsters te verzamelen. Deze gegevens moeten helpen om het mysterie van deze ongewone bezoekers op te lossen.
fox13seattle.com over wat deze orka's naar de Salish Sea heeft gedreven. De aanwezigheid van onbekende orka's roept ook vragen op over mogelijke gevolgen voor de kwetsbare lokale populaties in het gebied.
Meer vragen dan antwoorden
De plotselinge verschijning van deze drie orka's blijft experts verbazen. Het is uiterst zeldzaam dat volwassen orka's opduiken in een gebied waar populaties zo nauwkeurig worden gevolgd. De combinatie van hun Alaskaanse oorsprong, de littekens van koekjessnijder-haaien en hun onverwachte route naar het zuiden maakt dit tot een bijzondere gebeurtenis in de geschiedenis van orkaonderzoek in de Pacific Northwest.
Onderzoekers hopen dat voortgezet onderzoek meer duidelijkheid zal verschaffen over de herkomst van de dieren, hun reisroute en de redenen waarom ze dit gebied hebben bezocht. De komende weken zullen cruciaal zijn om meer inzicht te krijgen in het gedrag en de achtergrond van deze mysterieuze bezoekers uit het noorden.