Microplastics blijken niet alleen een bedreiging voor oceanen en de menselijke gezondheid, maar dragen ook bij aan de opwarming van de aarde. Wetenschappers hebben ontdekt dat de minuscule plastic deeltjes die door de atmosfeer zweven meer zonlicht absorberen dan ze reflecteren, wat resulteert in een netto opwarmend effect op het klimaat.
Onverwachte klimaatrol van plastic
Een baanbrekende studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift nature.com toont aan dat gekleurde microplastics een sterke lichtabsorptie vertonen. Volgens het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van de Fudan University in China, hebben deze deeltjes absorptiecoëfficiënten die 74,8 keer hoger liggen dan die van onbehandelde plastic deeltjes.
"We kunnen met zekerheid zeggen dat ze over het algemeen opwarmende agentia zijn," aldus Drew Shindell, professor in aardwetenschappen aan Duke University en medeauteur van de studie, futuriscom. "Voor mij is dat de grote doorbraak."
Het opwarmende effect van atmosferische microplastics is vergelijkbaar met ongeveer 16 procent van dat van roet, ook wel zwarte koolstof genoemd. Hoewel dit aanzienlijk minder is dan de impact van broeikasgassen zoals CO₂, is het effect volgens onderzoekers significant genoeg om aandacht te verdienen.
Kleur maakt het verschil
De kleur van microplastics speelt een cruciale rol in hun klimaatimpact. Net zoals zwart asfalt warmte absorbeert terwijl witte verf deze reflecteert, gedragen gekleurde plastic deeltjes zich als warmte-absorberende materialen in de atmosfeer, scientificamerican.com.
Uit het onderzoek blijkt dat donkere plastic deeltjes het meeste warmte absorberen. Hoewel lichtere deeltjes zonlicht reflecteren en dus een koelend effect hebben, is het netto-effect van alle microplastics samen opwarmend. Deze bevinding is opmerkelijk omdat eerdere analyses vaak uitgingen van ongekleurde plastics, terwijl in werkelijkheid de meeste plastics pigmenten bevatten.
Atmosferische veroudering heeft beperkt effect
Een interessante ontdekking is dat atmosferische veroudering van microplastics slechts een minimale netto-optische verandering veroorzaakt. De vergeling van witte deeltjes, die tot meer absorptie leidt, wordt grotendeels gecompenseerd door het verbleken van rode deeltjes. Dit betekent dat het opwarmende effect relatief stabiel blijft over tijd.
Omvang van het probleem
yale.edu hebben de microplastic-emissies die jaarlijks wereldwijd worden geproduceerd ongeveer hetzelfde opwarmende effect als het draaien van 200 kolengestookte energiecentrales gedurende een jaar. Dit plaatst het probleem in een verontrustend perspectief, vooral gezien de verwachting dat de plasticproductie tegen 2060 zal verdrievoudigen.
Microplastics ontstaan door de afbraak van grotere plastic voorwerpen zoals kleding, verpakkingen en autobanden. Deze deeltjes zijn kleiner dan vijf millimeter en kunnen zo klein zijn als één millimeter. Ze zijn inmiddels overal te vinden: in oceanen, bergen, voedsel, drinkwater en zelfs in het menselijk lichaam.
Gevolgen voor klimaatmodellen
Tot nu toe hielden klimaatmodellen geen rekening met de impact van microplastics op de atmosfeer. usatoday.com is de ontdekking dat deze deeltjes ongeveer vijf keer zoveel zonlicht absorberen als ze reflecteren een belangrijke nieuwe inzicht. Dit betekent dat wetenschappers hun klimaatmodellen mogelijk moeten bijwerken om dit effect mee te nemen.
"We weten dat plasticvervuiling ervoor zorgt dat microplastic- en nanoplastic-deeltjes in onze atmosfeer worden getransporteerd," zei Sam Harrison van het UK Centre for Ecology & Hydrology, die niet bij het onderzoek betrokken was. "We hebben meer bewijs nodig voordat we met vertrouwen de impact van plastics op klimaatverandering kunnen concluderen."
Dubbele milieucrisis
De bevindingen brengen twee van de meest urgente milieuproblemen van deze tijd samen: plasticvervuiling en klimaatverandering. time.com, zijn microplastics inmiddels zo wijdverspreid dat ze via de lucht over duizenden kilometers kunnen reizen en zelfs wolken kunnen beïnvloeden, wat betekent dat ze potentieel invloed hebben op temperatuur en neerslag.
Hoewel het onderzoek nog niet als definitief wordt beschouwd en meer bewijs nodig is, wijzen de resultaten op een tot nu toe onderschat aspect van de plasticcrisis. De ontdekking onderstreept de noodzaak om de plasticproductie en het plasticgebruik drastisch te verminderen, niet alleen om vervuiling tegen te gaan, maar ook om verdere klimaatopwarming te beperken.