Een in Algerije gevonden meteoriet van ongeveer een miljard jaar oud blijkt een uniek stuk Marsgesteente te zijn dat wetenschappers helpt een vrijwel onbekende periode in de geologische geschiedenis van de Rode Planeet te begrijpen. Het gesteente, dat volgens space.com niet lijkt op eerder gevonden meteorieten van Mars, vult een groot hiaat in de kennis over de vorming van het planeetoppervlak.
Zeldzame vondst in de Sahara
De meteoriet werd aangetroffen in de Algerijnse woestijn en behoort tot een categorie gesteenten die door inslagen van het Marsoppervlak zijn weggeslingerd en uiteindelijk op aarde terechtkwamen. Wat dit exemplaar bijzonder maakt, is de leeftijd van ongeveer één miljard jaar. Veel eerder gevonden Marsmeteorieten zijn óf aanzienlijk ouder óf relatief jong. De periode daartussen was tot nu toe vrijwel ongedocumenteerd in de verzameling van bekende Marsmeteorieten.
Volgens de onderzoekers biedt dit specimen daardoor een zeldzaam inkijkje in een tijdperk waarin het Marsoppervlak zich langzaam ontwikkelde tot de droge, stoffige planeet die we vandaag kennen.
Chemische samenstelling wijkt af
Uit eerste analyses blijkt dat de chemische samenstelling van de meteoriet afwijkt van alle andere bekende Marsmeteorieten. De verhoudingen van bepaalde elementen en mineralen in het gesteente komen niet overeen met eerder geclassificeerde monsters, wat suggereert dat het gesteente afkomstig is uit een deel van Mars dat nog niet eerder door meteorietvondsten was vertegenwoordigd. De onderzoekers spreken daarom van een nieuw type Marsgesteente dat tot nu toe ontbrak in de wetenschappelijke collecties.
Ontbrekende schakel
De ontdekking is belangrijk omdat het ontbreken van meteorieten uit deze periode wetenschappers al langer voor raadsels stelde. Zonder monsters uit dat tijdvak was het moeilijk om modellen te toetsen over de geologische evolutie van Mars, zoals de geologische evolutie van het oppervlak. Dit nieuwe stuk gesteente kan dienen als een ontbrekende schakel tussen de oude korst van Mars en de jongere vulkanische afzettingen.
De vondst draagt daarmee bij aan een completer beeld van hoe de planeet zich door de tijd heen heeft ontwikkeld. Verdere analyses zijn nodig om precies te bepalen uit welke regio van Mars de meteoriet afkomstig is en welke processen het gesteente heeft gevormd. De eerste resultaten zijn echter veelbelovend en de Algerijnse vondst is een unieke toevoeging aan het beperkte aantal Marsmonsters dat op aarde beschikbaar is.
Belang voor toekomstig onderzoek
Meteorieten van Mars zijn de enige fysieke monsters van de planeet die op aarde beschikbaar zijn, afgezien van de bodemmonsters die door robots zijn verzameld. Elke nieuwe vondst die een ander deel van de geologische tijdlijn beslaat, vergroot het inzicht in de geschiedenis van de planeet. Deze meteoriet vormt daarin een belangrijke aanvulling, omdat hij precies het tijdvak bestrijkt waarover tot nu toe het minste bekend was.