De Italiaanse politie heeft Matteo Messina Denaro, een van de meest gezochte maffiabazen van Italië, gearresteerd. Denaro, die dertig jaar lang ondergedoken leefde, werd opgepakt in een privékliniek in Palermo, de hoofdstad van Sicilië vrt.be. Hij wordt beschouwd als een belangrijke leider van de Siciliaanse maffia, de Cosa Nostra, en wordt in verband gebracht met diverse moorden, bomaanslagen en ontvoeringen.
De arrestatie van de 60-jarige Messina Denaro is van grote symbolische waarde, zo stelt historicus John Dickie, expert op het gebied van de Italiaanse maffia. Volgens Dickie vormt het langdurig voortvluchtig blijven van een maffiabaas een directe uitdaging voor de rechtsstaat en draagt het bij aan de perceptie van de macht van de Siciliaanse maffia . Criminologe Letizia Paoli van de KU Leuven onderschrijft dit en benadrukt dat Messina Denaro de laatste was van een oudere generatie maffiabazen die verantwoordelijk waren voor moorden op prominente politici, rechters en hoge politiefunctionarissen.
Messina Denaro was al sinds 1993 op de vlucht en stond bekend als de "capo di tutti capi" (baas van alle bazen). Hij wordt gezocht voor zijn vermeende betrokkenheid bij de moorden op de Siciliaanse onderzoeksrechters Giovanni Falcone en Paolo Borsellino begin jaren 90. Daarnaast wordt hij in verband gebracht met een reeks bomaanslagen die de Cosa Nostra in dezelfde periode pleegde in Rome, Florence en Milaan, waarbij tien mensen omkwamen en bijna honderd gewond raakten vrt.be.
De maffiabaas, bijgenaamd "Diabolik", groeide op in een maffiafamilie; zijn vader, Francesco Messina Denaro, was eveneens een maffiabaas. Matteo Messina Denaro leerde op jonge leeftijd omgaan met vuurwapens en pleegde naar verluidt zijn eerste moord op achttienjarige leeftijd. Er wordt geschat dat hij verantwoordelijk is voor de dood van minstens vijftig mensen .
De arrestatie van Messina Denaro volgt op eerdere successen in de strijd tegen de georganiseerde misdaad in Italië. Zo werd in 2019 Marco Di Lauro, een andere langdurig voortvluchtige maffiabaas en zoon van Camorra-kopstuk Paolo Di Lauro, opgepakt in Napels. Di Lauro stond op dat moment op de tweede plaats van meest gezochte criminelen in Italië, direct na Messina Denaro vrt.be. Ook werden in februari 2022 65 leden van de 'Ndrangheta, een machtige maffiabende uit Calabrië, gearresteerd in een grootschalige operatie gericht op drugshandel en georganiseerde misdaad vrt.be.
Ondanks deze arrestaties blijft de vraag hoe groot de invloed van de maffia op Italië nog is. Maffia-expert John Dickie merkt op dat het aantal maffiamoorden drastisch is afgenomen, met nauwelijks nog incidenten op Sicilië. Ook durven gewone Italianen zich tegenwoordig openlijker te verzetten tegen de maffia . De arrestatie van Messina Denaro wordt gezien als een verdere indicatie van de crisis waarin de Siciliaanse maffia zich bevindt.