De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA heeft op 20 oktober 2026 een ambitieuze onderneming gestart met de lancering van de Martian Moons eXploration (MMX)-missie. Het ruimtevaartuig is inmiddels onderweg naar het Mars-systeem met als hoofddoel het verzamelen van monsters van Phobos, een van de manen van de rode planeet, om deze vervolgens naar de aarde te transporteren.
De start vond plaats om 04:41:03 JST vanuit het Tanegashima Space Center, het centrale knooppunt voor Japanse ruimtevaartactiviteiten. Voor de lancering werd gebruikgemaakt van een H3-raket, het nieuwste zware lanceervoertuig van Japan. Zoals universetoday.com meldt, scheidde het MMX-vaartuig zich ongeveer 17 minuten na de lift-off van de raket om aan de lange reis naar Mars te beginnen.
Navigatie en tijdlijn van de missie
De reis naar Mars is gaande. De planning voorziet dat het vaartuig in augustus 2027 bij de planeet aankomt en daar in een baan om het hemellichaam zal treden. Na een periode van ongeveer een maand in deze baan, zal het ruimtevaartuig overschakelen naar een specifieke baan rond Phobos, de grootste van de twee manen van Mars.
Het hoofddoel van de operatie is het verkrijgen van materiaal van het oppervlak van Phobos. In 2030 is het plan om één of twee keer op de maan te landen om regolietmonsters te verzamelen, waarbij de ambitie is om minimaal 10 gram aan materiaal te bemakigen. Naast de focus op Phobos zal de missie ook een voorbijvlucht uitvoeren bij de kleinere maan, Deimos. Volgens informatie van is dit een cruciaal onderdeel van de wetenschappelijke verkenning.
De inzet van lander Idefix
De MMX-missie is opgebouwd uit een hoofdorbiter en een kleinere lander genaamd Idefix. Deze lander is het resultaat van een internationale samenwerking tussen Frankrijk en Duitsland. De primaire functie van Idefix is het uitvoeren van wetenschappelijke analyses op het oppervlak van Phobos, zodat een optimale locatie voor de uiteindelijke monstername door het hoofdschip kan worden bepaald.
Vanwege de extreem lage zwaartekracht op Phobos zal Idefix vanuit een hoogte van 40 tot 100 meter op het oppervlak worden gedropt. In een verslag van wordt toegelicht dat de kans op schade bij deze landing gering is, aangezien het toestel zo is ontworpen dat het zichzelf kan rechtzetten om direct operationeel te zijn.
Terugkeer en wetenschappelijke waarde
Zodra de monsters zijn verzameld, start de terugkeerfase. De monstercontainer bevindt zich in de Return Module, die zich zal lossen van de Exploration Module. De Exploration Module, die de instrumenten, de landerpoten en het rover-systeem bevat, zal in de ruimte achterblijven.
De capsule met de verzamelde monsters wordt vervolgens richting de aarde gestuurd en zal landen in de Woomera Prohibited Area in Zuid-Australië. Terwijl de Return Module zelf bij terugkomst in de atmosfeer zal verbranden, kunnen de monsters daar worden opgehaald. Indien alles volgens plan verloopt, zullen de monsters in 2031 op aarde arriveren.
Met deze missie bouwt JAXA voort op eerdere successen met monsterretouren, zoals de Hayabusa-missie (2010) vanuit asteroïde Itokawa en Hayabusa 2 (2020) vanuit asteroïde Ryugu. Zoals beschreven door , zou een succesvolle MMX-missie de eerste keer zijn dat er materiaal uit het Mars-systeem naar de aarde wordt gebracht, wat fundamentele inzichten kan bieden over de oorsprong van de manen van Mars.