In een baanbrekende ontwikkeling hebben wetenschappers van de Chinese Academy of Sciences een methode gevonden om levende schimmels om te zetten in een functioneel kledingmateriaal. Onder leiding van Ke Li is er een textiel ontwikkeld dat niet alleen biologisch afbreekbaar is, maar ook over het unieke vermogen beschikt om zichzelf te herstellen en schoon te houden. Dit materiaal is vervaardigd uit de schimmelsoort Cordyceps militaris.
In tegenstelling tot de traditionele textielindustrie, waarbij vaak gebruik wordt gemaakt van synthetische netten of polymeren, steunt dit nieuwe materiaal volledig op de natuurlijke structuur van de schimmel. De zogenaamde mycelium-pellets dienen als bouwstenen. De verstrengelde hyfen, oftewel de schimmeldraden, vormen samen een zelfondersteunend en doorlopend vel. Volgens berichtgeving van newscientist.com resulteert dit in een stof die dichter is dan katoen en qua textuur doet denken aan een flexibel, niet-geweven leer.
Om de natuurlijke stijfheid van het schimmelweefsel te doorbreken en het materiaal draagbaar te maken, hebben de onderzoekers glycerol toegevoegd. Deze stof werkt als een weekmaker, waardoor het textiel de nodige soepelheid krijgt voor kledingtoepassingen. Een ander innovatief aspect is de mogelijkheid om het materiaal genetisch te 'programmeren'. Door het toevoegen van gemodificeerde gistcellen kunnen pigmenten in kleuren zoals oranje, blauw en paars worden geproduceerd, waardoor schadelijke chemische kleurstoffen overbodig worden.
Hoewel de schimmel Cordyceps militaris in de natuur bekendstaat als een parasiet die insecten infecteert, stellen de onderzoekers dat het materiaal volstrekt veilig is voor menselijk gebruik. Wat betreft de geur merkte Ke Li op dat verse monsters een lichte fermentatiegeur kunnen hebben, maar dat deze na een proces van droging en reiniging grotendeels verdwijnt.
Deze innovatie vormt een scherp contrast met de huidige dominante trends in de modewereld. De hedendaagse markt wordt gekenmerkt door het 'fast fashion'-model, waarbij snelheid en lage kosten centraal staan. Grote online spelers zoals shein.com bieden een enorme variëteit aan betaalbare collecties aan, van beachwear tot home & living, waarbij vaak synthetische materialen worden gebruikt. Ook retailers zoals prettylittlething.com richten zich op een breed scala aan trendy stijlen en snelle leveringen, wat vaak gepaard gaat met een aanzienlijke ecologische voetafdruk.
Waar commerciële aanbieders zoals shein.com inzetten op constante vernieuwing van collecties zoals 'Sporty Sets' of 'Holiday Glam', streeft het onderzoek naar schimmeltextiel naar een circulaire economie. In plaats van kledingstukken na korte tijd weg te gooien, biedt dit levende textiel een toekomstvisie waarin kleding zichzelf kan repareren en aan het einde van de levenscyclus volledig in de natuur kan worden afgebroken.
De integratie van levende organismen in stoffen opent bovendien de deur naar 'slimme' kleding. Omdat het materiaal kan reageren op externe prikkels, wordt er momenteel verder onderzocht hoe de zelfherstellende mechanismen kunnen worden geoptimaliseerd om de levensduur van kledingstukken drastisch te verlengen.