Wetenschappers hebben een innovatieve methode ontwikkeld waarmee tatoeages niet langer een definitief visueel kenmerk van de huid hoeven te zijn. Door het gebruik van speciale lichtgevoelige kleurstoffen is het nu mogelijk om lichaamskunst naar wens te tonen of juist volledig onzichtbaar te maken. Deze technologie biedt een alternatief voor de traditionele permanente inkt, waarbij verwijdering normaal gesproken een intensief proces is.
De kern van deze nieuwe techniek, die bekendstaat onder de naam "PhotoTat", draait om het gebruik van photochromische kleurstoffen. Zoals beschreven door newscientist.com, hebben deze stoffen de unieke eigenschap dat ze kunnen wisselen tussen een transparante en een gekleurde toestand. Deze overgang wordt getriggerd door blootstelling aan specifieke golflengten van licht, waardoor de inkt in de huid kan worden "aan- en uitgeschakeld".
Het proces van het aanbrengen van de inkt verloopt grotendeels hetzelfde als bij een conventionele tatoeage. De pigmenten worden met een naald in de dermis, de lederhuid, geplaatst. Omdat er gebruik wordt gemaakt van standaard tatoeagemachines, blijft de inkt permanent in het weefsel aanwezig. Het verschil zit echter in de interactie met externe lichtbronnen. Volgens wordt ultraviolet licht ingezet om de kleur in de huid te activeren, terwijl helder zichtbaar licht wordt gebruikt om de afbeelding weer te wissen.
Om de praktische haalbaarheid van dit systeem te bewijzen, heeft onderzoeker Carson Bruns van de University of Colorado de technologie op zijn eigen lichaam getest. Hij draagt al twee jaar een tatoeage van visschubben die met deze specifieke inkt is aangebracht. In de berichtgeving van wordt vermeld dat Bruns geen bijwerkingen heeft ervaren en dat de kleuren niet vervagen. Daarnaast maakt de techniek het mogelijk om tijdelijk nieuwe patronen op de huid te tekenen door gericht licht te gebruiken.
Naast de esthetische waarde heeft de ontwikkeling potentieel binnen de medische sector. In de huidige praktijk worden tatoeages soms gebruikt als markeringen om stralingsbundels tijdens medische behandelingen nauwkeurig te positioneren. Deze markeringen blijven echter vaak permanent zichtbaar. Met de photochromische inkt kunnen dergelijke medische indicatoren na afloop van de behandeling eenvoudig onzichtbaar worden gemaakt.
Ook op sociaal vlak biedt de technologie nieuwe mogelijkheden. Mensen die hun tatoeages in een professionele context willen verbergen, kunnen de inkt simpelweg uitschakelen. Volgens stelt Bruns dat iemand die een ontwerp definitief niet meer wil zien, de tatoeage simpelweg nooit meer hoeft te activeren, waardoor de visuele impact volledig verdwijnt zonder dat de inkt fysiek uit de huid verwijderd hoeft te worden.