De geschiedenis van ons eigen sterrenstelsel is opnieuw geschreven dankzij nieuwe inzichten van de Hubble-ruimtetelescoop. Wetenschappers hebben definitief bewijs gevonden dat de jonge Melkweg in haar vroegste evolutiefase is gefuseerd met een dwergstelsel. Deze ontdekking werpt een nieuw licht op de groei van ons stelsel, aldus berichtgeving van universetoday.com.
Binnen de astronomie is het algemeen bekend dat grote sterrenstelsels groeien door het opslorpen van kleinere structuren. De Melkweg, die een diameter van circa 200.000 lichtjaar heeft en naar schatting tweehonderd miljard sterren bevat, is het resultaat van zowel natuurlijke stervorming uit gas en stof als van dergelijke galactische botsingen. Volgens werken deze versmeltingen als een katalysator; de enorme druk op gaswolken tijdens een botsing lokt namelijk de geboorte van nieuwe sterren uit.
Het reconstrueren van deze miljarden jaren oude gebeurtenissen is een enorme uitdaging. Hoewel moderne projecten zoals de Gaia-missie van de ESA waardevolle data leveren, wissen de sporen van de alleroudste botsingen zich na verloop van tijd uit. Om dit te omzeilen, richtte een internationaal onderzoeksteam zich op globulaire clusters. Dit zijn verzamelingen van de oudste sterren in de Melkweg, die als een soort fossiel archief dienen. Door deze clusters te bestuderen, konden astronomen vaststellen dat de Melkweg sterren heeft opgenomen uit diverse dwergstelsels en grotere structuren, zoals beschreven door .
De studie was een grootschalige samenwerking tussen diverse instituten. De leiding lag bij het Osservatorio di Astrofisica e Scienza dello Spazio di Bologna (OAS), ondersteund door partners zoals het Kapteyn Astronomisch Instituut, het Italiaanse National Institute for Astrophysics (INAF) en de Escola de Enxeñaría de Telecomunicación. Ook experts van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), het Astrophysics Research Institute van de Universiteit van Edinburgh en het Space Telescope Science Institute (STScI) droegen bij aan het onderzoek, dat werd gepubliceerd in Nature Astronomy.
Davide, de hoofdauteur van de studie, stelde dat de precieze constructie van ons kosmische thuis tot nu toe een onopgelost mysterie was. De precisie van de Hubble-telescoop is essentieel geweest om dit gat in de kennis te dichten. Ter illustratie van de voortdurende dynamiek van ons stelsel wordt vaak gewezen naar de versmelting met het Sagittarius-dwergstelsel; een proces dat ruim 6 miljard jaar geleden startte en vandaag de dag nog steeds gaande is, zoals vermeld door .