De fabrikant Honda slaat een nieuwe weg in binnen de ruimtevaart door een geautomatiseerd laboratoriumondersteuningssysteem te ontwikkelen. In samenwerking met het bedrijf Redwire wil de autofabrikant robotische assistenten inzetten op toekomstige commerciële ruimtestations om de werkdruk voor astronauten te verminderen.
Hoewel Honda bij het grote publiek vooral bekendstaat om zijn mobiliteitsproducten en auto's, heeft het bedrijf een uitgebreide geschiedenis op het gebied van robotica. Deze expertise wordt nu ingezet voor een strategisch partnerschap met Redwire, een specialist in ruimte-infrastructuur. Samen werken zij aan een systeem dat routinetaken in een microzwaartekrachtomgeving kan overnemen, volgens een artikel van universetoday.com.
Optimalisatie van astronautentijd
Een van de grootste uitdagingen aan boord van ruimtestations is het tekort aan beschikbare tijd van de bemanning. Astronauten zijn hoogopgeleide specialisten, maar een aanzienlijk deel van hun dagelijkse schema wordt momenteel in beslag genomen door repetitieve en eenvoudige onderhoudstaken. Denk hierbij aan het scannen van barcodes voor voorraadbeheer of het vervangen van trays met biologische monsters.
Door deze mundane taken te automatiseren, kunnen astronauten zich concentreren op complexer wetenschappelijk onderzoek. Het nieuwe systeem van Honda en Redwire is specifiek ontworpen om deze laboratoriumondersteuning te bieden, zoals beschreven door .
De overgang naar commerciële stations
De noodzaak voor dergelijke automatisering wordt urgenter nu de toekomst van de bemande ruimtevaart verschuift. NASA is van plan om het International Space Station (ISS), dat ongeveer de omvang van een voetbalveld heeft, rond 2030 uit zijn baan te halen en in de Pacifische Oceaan te laten neerstorten.
In plaats van één groot overheidsstation komt er een nieuwe generatie van private ruimtestations. Bedrijven zoals Axiom Space, Vast en Orbital Reef werken aan eigen versies van orbitale stations, waarbij NASA slechts één van de vele klanten zal zijn. Deze nieuwe stations zullen in eerste instantie waarschijnlijk kleiner zijn dan het ISS en een beperktere bemanning hebben, variërend van twee tot vier astronauten. Bovendien zullen sommige van deze stations lange periodes onbemand blijven. Om wetenschappelijke experimenten in microzwaartekracht toch continu te laten doorgaan, is automatisering essentieel, meldt .
Technologische basis: STAARK
De technische uitvoering van het project rust op het platform van Redwire. Het bedrijf levert de zogenaamde Space Technology Autonomous Agile Robotic Kit, afgekort als STAARK. Dit systeem fungeert als het bewegingsplatform en is ontworpen om autonoom interactie te hebben met dynamische objecten en deze vast te pakken.
Redwire beschikt reeds over aanzienlijke ervaring in orbitale research en beheert momenteel acht operationele wetenschappelijke faciliteiten aan boord van het ISS. De combinatie van de robotica-expertise van Honda en de infrastructuurkennis van Redwire moet resulteren in een assistent die effectief kan opereren in de uitdagende omstandigheden van de ruimte, aldus .
Door de inzet van de STAARK-technologie kan het systeem de fysieke handelingen uitvoeren die voorheen uitsluitend door mensen konden worden gedaan, wat de operationele efficiëntie van toekomstige commerciële ruimtelaboratoria aanzienlijk zal verhogen, zoals vermeld in de berichtgeving van .