Een milde coronabesmetting voelt vaak als een paar dagen verkoudheid. Maar volgens Gentse onderzoekers kan het virus ook daarna nog werk doen — diep in je hersenen.
Wetenschappers van de Universiteit Gent vonden aanwijzingen dat herhaalde infecties met SARS-CoV-2 schade kunnen aanrichten in het brein. Vooral voor mensen met een aanleg voor de ziekte van Alzheimer kan dat riskant zijn. Dat meldt hln.be. Het onderzoeksteam rond professor Roosmarijn Vandenbroucke en dr. Lien Van Hoecke kreeg steun van de organisatie Stopalzheimer.
🧠 Even simpel uitgelegd
Bij alzheimer stapelen twee eiwitten zich op in de hersenen: amyloïde vormt 'plaques' — kleine klonters tussen de zenuwcellen — en die beschadigen op termijn het hersenweefsel. De hippocampus is het onderdeel van je hersenen dat herinneringen opslaat; bij alzheimerpatiënten raakt juist dat gebied als eerste aangetast. Muizen met een 'alzheimer-aanleg' hebben diezelfde eiwitophopingen, waardoor onderzoekers kunnen bestuderen wat een virus extra teweegbrengt.
Twee infecties, zichtbare schade
De onderzoekers simuleerden twee opeenvolgende milde infecties, met verschillende varianten van het virus. Dat deden ze bij gezonde muizen én bij muizen met een aandoening die lijkt op alzheimer.
De resultaten waren opvallend. Twee weken na de tweede besmetting was de integriteit van de verbindingen tussen zenuwcellen in de hippocampus aangetast — het gebied dat cruciaal is voor ons geheugen. Klinisch waren de infecties nauwelijks merkbaar, maar het effect op een kwetsbaar brein bleef wel degelijk voelbaar, schrijft neuron.be.
Meer plaques bij aanleg voor alzheimer
Bij de muizen met alzheimer-aanleg ging het nog een stap verder: de onderzoekers zagen een toename van amyloïde plaques, de eiwitophopingen die kenmerkend zijn voor de ziekte van Alzheimer.
Opvallend genoeg veranderde er niets aan de activiteit of het aantal van microgliacellen en astrocyten — de cellen die de immuunrespons in de hersenen regelen. De schade verloopt dus vermoedelijk via een ander mechanisme dan de directe activering van die afweercellen.
Ook milde infecties tellen mee
De studie vult een leemte in onze kennis over de neurologische gevolgen van COVID-19. Eerder onderzoek keek vooral naar patiënten die ernstig ziek waren. Dit onderzoek toont aan dat ook milde besmettingen risico's met zich meebrengen. Volgens msn.com kunnen herhaalde besmettingen de hersenen simpelweg kwetsbaarder maken voor verdere schade.
Er is wel een belangrijk verschil met eerdere data over ernstige gevallen. Zo meldt hersenletsel.nl dat bij patiënten die op de intensive care hadden gelegen vaker microbloedingen in de hersenen werden vastgesteld via MRI-scans. In dat geval ging dat echter niet gepaard met verschillen in denkfuncties ten opzichte van patiënten op een gewone afdeling.
De volledige resultaten van de Gentse studie verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift Journal of Neuroinflammation.