Een ongekende natuurbrand in het Belgische natuurgebied de Hoge Venen heeft geleid tot de evacuatie van honderden inwoners in zowel België als Duitsland. De brand, die volgens lokale bestuurders de ergste in de landelijke geschiedenis is, blijft zich uitbreiden door extreme droogte en een lastig begaanbaar terrein.
De brand brak vrijdagmiddag rond 14.00 uur uit bij Fagne des Deux-Séries in de gemeente Baelen. Sinds het uitbreken van het vuur is de situatie razendsnel verslechterd. Waar in de ochtend van zaterdag nog werd gesproken over 900 hectare getroffen natuur, liep dit cijfer kort daarna op naar 1.600 hectare, zoals gemeld door socialnieuws.nl. Recentere schattingen wijzen op een nog grotere ravage; volgens berichtgeving van zeelandnet.nl is inmiddels ongeveer 3.000 hectare aan natuur verbrand in het grensgebied met Duitsland.
Internationale hulp en complexe bestrijding
Vanwege de omvang van de brand en de moeilijke omstandigheden heeft België internationale bijstand ingeschakeld. Nederland en Duitsland ondersteunen de Belgische hulpdiensten, en er wordt daarnaast hulp verwacht vanuit Zweden en Tsjechië in de vorm van blushelikopters. De Nederlandse minister van Buitenlandse Zaken, Tom Berendsen, bevestigde dat Nederland twee helikopters inzet, waaronder een Chinook-transporthelikopter die grote hoeveelheden water kan lossen, aldus dagelijkseverhalen.nl.
Ook binnen België is een grote operatie opgestart. Brandweerploegen uit drie Limburgse zones zijn ingezet om de Luikse brandweer te ondersteunen. Commandant Bert Ceyssens van de Limburgse brandweer beschreef het terrein als "ongelooflijk lastig", waarbij brandweerlieden op sommige plekken te voet moeten opereren omdat men in het veen wegzakt. Een prioriteit voor de hulpdiensten is het beschermen van de enige grote doorgangsweg door het gebied om te voorkomen dat het vuur deze oversteekt, meldt vrt.be.
Evacuaties in België en Duitsland
De brand heeft geleid tot dringende veiligheidsmaatregelen voor omwonenden. In België moesten ongeveer 600 inwoners van de plaatsen Bütgenbach en Sourbrodt hun woningen verlaten. De gouverneur van de provincie Luik gaf aan dat deze bewoners voorlopig nog niet kunnen terugkeren, volgens .
De impact van de brand reikt over de grens. In de Duitse grensgemeente Monschau zijn bewoners van zeventien huizen, in totaal maximaal dertig mensen, opgedragen onmiddellijk te evacueren vanwege de naderende vlammen, zoals overgenomen door .
Ecologische impact en onderzoek naar oorzaak
Experts waarschuwen voor de langetermijngevolgen van deze brand. De Hoge Venen vormen een uniek hoogveengebied dat volledig afhankelijk is van neerslag. Professor Kris Verheyen van de UGent legt uit dat veen gemiddeld slechts één millimeter per jaar aangroeit. Door extreme droogte brandt het veen nu ook in de bodem, wat de schade aanzienlijk vergroot in vergelijking met eerdere branden, zoals die in 2011. Volgens kan het herstel van dit zeldzame ecosysteem decennia of zelfs eeuwen duren.
Het Openbaar Ministerie in Luik heeft inmiddels een onderzoek geopend naar de oorzaak van de brand. Hoewel er vooralsnog wordt rekening gehouden met "onopzettelijke brandstichting", benadrukt het OM dat dit tijdens het onderzoek nog kan wijzigen. Onderzoeksteams kunnen de brandhaard momenteel nog niet betreden omdat het vuur nog niet volledig onder controle is, meldt .