De opkomst van generatieve kunstmatige intelligentie heeft een nieuwe dynamiek gecreëerd binnen de sportcultuur, waarbij echte atleten via AI-tools in fictieve werelden worden geplaatst. Een recent wetenschappelijk onderzoek heeft deze trend geanalyseerd, specifiek gericht op de verspreiding van zogenaamde 'memetische' content op Instagram tijdens het wereldkampioenschap voetbal van 2026.
In de studie, getiteld "The 2026 World Cup, Anime Edition", onderzochten Azneef Chowdhury en Ho-Chun Herbert Chang hoe deze visuele crossovers tot stand komen en worden geconsumeerd. Hoewel de technologische drempel om dergelijke beelden te creëren aanzienlijk is verlaagd, concluderen de auteurs dat dit niet heeft geleid tot een diversere culturele representatie. De aandacht van het publiek blijft namelijk zeer ongelijk verdeeld over de verschillende sportfiguren.
Volgens de publicatie op arxiv.org is ook de visuele stijl van deze content sterk geconcentreerd. De onderzoekers stelden vast dat een handvol populaire anime-series de overhand heeft. Zo zijn de franchises Blue Lock, Naruto en One Piece samen verantwoordelijk voor 60,1% van alle expliciete vermeldingen van franchises in het geanalyseerde materiaal. Dit suggereert dat makers van AI-content eerder teruggrijpen op bestaand cultureel kapitaal dan dat zij nieuwe of minder bekende stijlen verkennen.
Naast de inhoud van de beelden keken de onderzoekers naar de interactie op sociale media. Er werd een onderscheid gemaakt tussen de totale zichtbaarheid van content en de gemiddelde betrokkenheid per video. Hieruit bleek dat sommige accounts een enorme totale reikwijdte hebben, maar dat dit niet betekent dat elke individuele post dezelfde impact heeft.
Een significant deel van de content op platforms als Instagram blijkt bovendien hergebruikt materiaal te zijn. Van de 1.548 geëvalueerde video's werden 772 toegewezen aan 124 groepen van hergebruikte content. In 71 van deze gevallen was het materiaal over meerdere verschillende accounts verspreid. De data tonen aan dat video's die als kopie later worden geüpload, over het algemeen een lagere mediane genormaliseerde betrokkenheid genereren dan de oorspronkelijke versies. Voor meer algemene context over wereldwijde trends en gebeurtenissen kan men terecht bij bbc.com.
Om tot deze conclusies te komen, hanteerden de onderzoekers een strikte methodologie. Zij combineerden de extractie van entiteiten uit bijschriften met visuele clustering van identiteiten via menselijke review en een uitgebreide netwerkanalyse van contenthergebruik.
De uiteindelijke conclusie, zoals beschreven in de , is dat generatieve culturele crossovers worden gestuurd door geconcentreerde middelen. Er is een duidelijk contrast tussen de technische mogelijkheid om content te produceren en de sociale processen die bepalen welke beelden daadwerkelijk viraal gaan.
Dit onderzoek illustreert dat AI-instrumenten weliswaar de snelheid van productie verhogen, maar de bestaande machtsstructuren van populariteit op sociale media niet doorbreken. De volledige details van de studie, inclusief uitgebreide figuren en een appendix, zijn raadpleegbaar via de .