Na een vertraging van twaalf jaar is er een nieuwe brug over de grensrivier Yalu officieel in gebruik genomen. De verbinding tussen China en Noord-Korea moet de handel tussen beide landen stimuleren en wordt gezien als een symbool voor de hernieuwde diplomatieke toenadering tussen Peking en Pyongyang.
De nieuwe constructie, die een lengte van drie kilometer heeft, verbindt de Chinese stad Dandong met Sinuiju, de op drie na grootste stad van Noord-Korea. Volgens berichtgeving van vrtnws.be is de brug bedoeld om op termijn de huidige Vriendschapsbrug te vervangen. Deze oude overgang is momenteel de belangrijkste route voor goederenverkeer, waarbij ongeveer 70 procent van de handel via deze weg verloopt. De Vriendschapsbrug is echter verouderd; deze beschikt over slechts één spoorlijn en een smalle weg die slechts verkeer in één richting toelaat, wat regelmatig leidt tot lange wachtrijen van vrachtwagens aan de grens.
De nieuwe brug biedt een aanzienlijke verbetering van de capaciteit met vier rijstroken. Om de handelsstroom te faciliteren, is aan de Noord-Koreaanse zijde daarnaast een nieuw douanecomplex opgericht. De vraag naar de nieuwe route was groot, aangezien er aan de Chinese kant al vrachtwagens klaarstonden voordat de officiële opening plaatsvond.
Ondanks de huidige opening was het project jarenlang een bron van onzekerheid. Hoewel de brug aan de Chinese zijde al in 2014 voltooid was, bleef de verbinding ongebruikt omdat Noord-Korea de brug aan hun kant niet aansloot op het wegennet. Deze stagnatie was het gevolg van bekoelde relaties tussen beide landen, grotendeels veroorzaakt door het Noord-Koreaanse programma voor kernwapens. In 2017 stemde China bovendien in met het aanscherpen van internationale sancties tegen Pyongyang, waardoor de handel over de oude brug afnam en het nieuwe project naar de achtergrond verschoof.
De impact van deze politieke impasse was fysiek zichtbaar. Veerle De Vos, Azië-specialiste bij VRT NWS, bezocht de grensregio in 2017 en stelde vast dat de brug destijds letterlijk in een veld eindigde. De faciliteiten die China aan hun zijde had gebouwd om de extra handelsstroom op te vangen, stonden op dat moment verlaten bij.
De recente beslissing om de brug alsnog te openen, volgt op een periode waarin China en Noord-Korea opnieuw naar elkaar toe zijn gegroeid. De nieuwe infrastructuur moet nu dienen als een economische levensader om de wederzijdse welvaart en handel te bevorderen.