Penrose, Colorado – De eigenaar van een uitvaartcentrum in de Amerikaanse staat Colorado is veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf voor het bewaren van bijna 200 ontbindende lichamen en het misleiden van nabestaanden. Jon Hallford, mede-eigenaar van het uitvaartcentrum 'Return to Nature' in Penrose, bekende schuld aan lijkschennis en fraude, nadat autoriteiten vorig jaar oktober een gruwelijke ontdekking deden in zijn faciliteit.
De zaak kwam aan het licht op 4 oktober 2023, toen omwonenden de autoriteiten alarmeerden vanwege een "misselijkmakende geur" die uit het gebouw kwam metronieuws.nl. Na een huiszoekingsbevel trof de politie 189 sterk ontbonden lichamen aan, waarvan sommige al sinds 2019 in het ongekoelde gebouw lagen welingelichtekringen.nl. De lokale sheriff beschreef de omstandigheden als "gruwelijk" nos.nl.
Jarenlange misleiding en financiële verrijking
Hallford en zijn ex-vrouw Carie, die mede-eigenaar was van het uitvaartcentrum, bewaarden de lichamen tussen 2019 en 2023. Ze gaven rouwende families vaak vals as, soms zelfs droog beton, in plaats van de werkelijke overblijfselen van hun dierbaren . Nabestaanden, zoals Crystina Page, die dacht de as van haar zoon in een urn te bewaren, kwamen erachter dat zijn lichaam al vier jaar lag te rotten in het uitvaartcentrum .
Tijdens de periode van lijkschennis leefden de Hallfords in weelde. Rechtbankdocumenten tonen aan dat ze onder meer twee auto's ter waarde van meer dan 120.000 dollar kochten, evenals 31.000 dollar aan cryptovaluta en dure artikelen van merken als Gucci en Tiffany .
Impact op nabestaanden en juridische gevolgen
Tijdens de hoorzittingen deelden familieleden hun diepe leed met de rechter. Velen spraken over terugkerende nachtmerries en beschreven Hallford als een "monster" dat hun dierbaren behandelde als "afval" . Ze drongen aan op de maximale straf van 50 jaar. Hallford erkende zijn schuld en zei dat hij "elk woord" verdiende dat tegen hem was gezegd en "elke dag" die hij in de gevangenis zou doorbrengen.
Naast de staatsrechtelijke veroordeling had Hallford eerder al een federale celstraf van 20 jaar gekregen voor fraude . Zijn ex-vrouw Carie Hallford, die ook schuld bekende aan bijna 200 aanklachten van lijkschennis, riskeert een gevangenisstraf van 25 tot 35 jaar en zal op 24 april worden veroordeeld.
Vergelijkbare incidenten
Dit is niet het enige recente geval van misstanden in Amerikaanse uitvaartcentra. In mei 2023 bekende een begrafenisondernemer in Indiana, Randy Lankford, schuld aan het maandenlang bewaren van tientallen lichamen buiten de koeling. In zijn uitvaartcentrum werden 31 lichamen in verschillende stadia van ontbinding aangetroffen, en nabestaanden moesten lang wachten op as die soms niet van hun dierbaren bleek te zijn nos.nl. Lankford hangt een celstraf van twaalf jaar boven het hoofd, waarvan acht jaar huisarrest, en moet bijna 43.000 euro schadevergoeding betalen.