De Cubaanse regering heeft aangekondigd dat de komende dagen 51 gevangenen zullen worden vrijgelaten. Deze beslissing is het resultaat van bemiddeling door het Vaticaan, zo maakte het Cubaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bekend nos.nl. De aankondiging volgt kort op een ontmoeting in het Vaticaan tussen de Cubaanse minister van Buitenlandse Zaken, Bruno Rodríguez, en paus Leo XIV kro-ncrv.nl.
Volgens de Cubaanse autoriteiten hebben de betreffende gevangenen een aanzienlijk deel van hun straf uitgezeten en zich goed gedragen tijdens hun detentie. De namen van de vrij te laten personen zijn echter niet openbaar gemaakt. Het blijft onduidelijk hoeveel van hen vastzaten voor reguliere strafbare feiten en hoeveel voor politieke activiteiten of protesten tegen de regering .
De Cubaanse regering stelt dat de vrijlating is genomen "in een geest van goede wil" en in het kader van de historisch nauwe banden tussen Cuba en de Heilige Stoel. Het ministerie benadrukt tevens dat het besluit samenvalt met de aanloop naar de christelijke Goede Week, die loopt van 29 maart tot 4 april .
Dit is niet de eerste keer dat Cuba gevangenen vrijlaat na bemiddeling van het Vaticaan. In maart vorig jaar werden in een vergelijkbare overeenkomst nog 553 gevangenen vervroegd vrijgelaten . Eerder, in januari, had de Cubaanse regering al de vrijlating van 533 gevangenen bevestigd na druk van het Vaticaan en de Verenigde Staten vrt.be. Destijds was afgesproken om politieke gevangenen vrij te laten, maar de Cubaanse regering sprak over personen die "voor verschillende misdrijven bestraft zijn." De Amerikaanse president Joe Biden had Cuba toen van de lijst van landen die terrorisme steunen gehaald, wat Amerikaanse sancties beperkt. Deze beslissing werd echter door de nieuwe Amerikaanse president Donald Trump op zijn eerste dag teruggedraaid, waardoor Cuba sinds 20 januari weer op die lijst staat .
Volgens de Cubaanse regering is sinds 2010 aan bijna 10.000 gevangenen gratie verleend en kregen in de afgelopen drie jaar nog eens ongeveer 10.000 mensen vervroegde vrijlating. Mensenrechtenorganisaties beweren echter dat Cuba nog altijd honderden politieke gevangenen vasthoudt, waarbij schattingen over het exacte aantal uiteenlopen .
De aankondiging van de vrijlating komt op een moment dat Cuba kampt met een diepe economische crisis, gekenmerkt door onder meer brandstoftekorten. Tegelijkertijd staat het land onder toenemende druk van de Verenigde Staten om politieke en economische hervormingen door te voeren .