Starfish Space heeft een flinke tegenslag te verwerken. Het bedrijf verloor het contact met zijn eerste Otter-ruimtevaartuig, waarmee een demonstratiemissie in samenwerking met NASA voortijdig is gestopt.
De Otter-satellieten zijn ontworpen om satellieten in de ruimte te onderhouden. Het idee achter 'in-orbit servicing': een satelliet die kapot is of zonder brandstof zit, hoeft niet als ruimteafval achter te blijven. In plaats daarvan kan hij gerepareerd, bevoorraad of verplaatst worden. De eerste Otter moest bewijzen dat die techniek en die complexe manoeuvres ook echt werken in de ruimte.
Volgens berichtgeving van space.com is de missie nu officieel beëindigd. Wat er precies is misgegaan, is niet bekendgemaakt. De missie is daarmee definitief gestopt.
De operatie maakte deel uit van een NASA-technologiedemonstratie op het gebied van satellietonderhoud. Door het verlies van de eerste Otter zijn bepaalde testdoelstellingen mogelijk niet behaald.
Binnen de ruimtevaartsector wordt echter vaak opgemerkt dat demonstratiemissies er nu juist voor bedoeld zijn om zwakke plekken bloot te leggen — vóórdat er grootschalige vloten worden gelanceerd. De gegevens die tot aan het contactverlies zijn verzameld, zullen waarschijnlijk worden gebruikt om toekomstige Otter-versies te verbeteren. De vraag naar dit soort systemen blijft bovendien groot: door de groeiende hoeveelheid satellieten in een lage baan om de aarde (LEO) nemen zowel het risico op botsingen als de hoeveelheid ruimtepuin toe.
Met de Otter-serie wilde Starfish Space een standaard zetten voor hoe ruimtevaartuigen met andere objecten in de ruimte omgaan. Het incident onderstreept hoe extreem de risico's buiten de atmosfeer zijn: één hardwaredefect of softwarefout kan het totale verlies van een instrument betekenen. Zoals vermeld door space.com markeert dit het einde van deze specifieke technologiedemonstratie voor NASA.