Cicaden, de insecten die bekend staan om hun luide gezang in de zomer, blijken een opmerkelijke strategie te gebruiken om bomen te beklimmen: ze zoeken actief naar donkere plekken. Deze gedragsstrategie, bekend als skototaxis, helpt de insecten hun weg te vinden naar de boomstammen waar ze hun volwassen leven doorbrengen.
Een ondergronds bestaan van jaren
Het leven van een cicade begint wanneer vrouwtjes nationalgeographic.com die ze maken in takken van bomen en struiken. Na zes tot tien weken komen de jonge cicaden, nimfen genoemd, uit de eitjes en vallen onmiddellijk op de grond. Ze graven zich in en hechten zich aan boomwortels, waar ze jarenlang blijven om boomsap op te zuigen.
Afhankelijk van de soort blijven de nimfen tussen de twee en zeventien jaar ondergronds. Periodieke cicaden in Noord-Amerika volgen zelfs een strak schema van dertien of zeventien jaar. Tijdens deze ondergrondse periode, ook wel de slapende fase genoemd, voeden de nimfen zich continu aan boomwortels.
De cruciale klim naar boven
Wanneer de ondergrondse levensfase eindigt, komen de cicaden bij zonsondergang tevoorschijn. Op dit kritieke moment moeten ze een boom vinden om te beklimmen. Hier komt de nieuw ontdekte strategie van skototaxis om de hoek kijken: de insecten bewegen zich naar donkere plekken toe, die doorgaans wijzen op de aanwezigheid van boomstammen en schaduwen.
sciencenews.org, klimmen de cicaden de stam op en vervellen ze hun huid. Nu zijn het volwassen cicaden, klaar voor de volgende fase van hun leven. Deze transformatie markeert het begin van een korte maar intense periode van activiteit bovengronds.
Het iconische gezang
Na het vervellen beginnen mannelijke cicaden de lucht te vullen met hun karakteristieke schelle zoemgeluiden. Deze geluiden worden gecreëerd door snel trillende, trommelachtige platen op hun achterlijf, cicadamania.com. Kleine spieren trekken deze tymbalen razendsnel in en uit vorm. Het geluid wordt versterkt door het grotendeels holle achterlijf van de cicade.
Vrouwtjes en sommige mannelijke cicaden maken ook geluid door met hun vleugels te klikken, maar dit is niet hetzelfde als het bekende gezang waarvoor cicaden beroemd zijn. Het mannelijke gezang dient voornamelijk om vrouwtjes te imponeren en aan te trekken voor de paring.
Impact op bomen
Hoewel cicaden zich jarenlang voeden aan boomwortels, theconservationfoundation.org. Kleinere bomen zijn kwetsbaarder, maar kunnen eenvoudig worden beschermd met netten. Cicaden behoren tot de orde Hemiptera en zijn echte insecten die zich uitsluitend voeden met plantensappen.
In tegenstelling tot sprinkhanen kunnen cicaden geen gewassen opeten. Ze drinken alleen van bomen en vormen daarom geen bedreiging voor landbouwgewassen. Cicaden zullen mensen of huisdieren ook geen kwaad doen, hoewel hun massale verschijning en luide gezang intimiderend kunnen zijn.
Ecologische verbindingen
De massale verschijning van cicaden heeft verstrekkende ecologische gevolgen. Verschillende diersoorten profiteren van de plotselinge overvloed aan voedsel, waaronder vogels en zelfs sommige slangen. Deze natuurlijke verbindingen benadrukken de onderlinge afhankelijkheid van verschillende soorten in het ecosysteem.
De ontdekking dat cicaden schaduwen gebruiken om bomen te vinden, werpt nieuw licht op het gedrag van deze fascinerende insecten. Het verklaart hoe miljoenen cicaden tegelijk efficiënt hun weg kunnen vinden naar geschikte bomen, ondanks hun beperkte tijd bovengronds. Na de paring en het leggen van eitjes sterven de volwassen cicaden, waarmee de cyclus opnieuw begint voor de volgende generatie die ondergronds zal groeien.