Een Chinese commerciële satelliet heeft met succes een brandstofoverdrachttest uitgevoerd in een lage baan om de Aarde, waarbij gebruik werd gemaakt van een flexibele robotarm die door ontwikkelaars wordt vergeleken met een octopustentakel. De Hukeda-2, ook bekend als Yuxing-3 06, voltooide de test na zijn lancering op 16 maart 2026 vanaf het Jiuquan Satellite Launch Centre in de Gobiwoestijn.
Doorbraak in ruimtevaartonderhoud
Volgens scmp.com voerde de satelliet zowel een compliance control-test als een brandstofoverdrachttest uit met zijn flexibele robotarm. Het bijzondere aan deze arm is dat hij kan buigen, draaien en zich om objecten kan wikkelen, waardoor hij geschikt is voor werk in krappe en complexe ruimtes. De tip van de arm heeft de vorm van een nozzle en is ontworpen om nauwkeurig aan te sluiten op een doelpoort.
De technologie markeert een belangrijke stap voorwaarts in China's inspanningen om de levensduur van ruimtevaartuigen te verlengen en onderhoudscapaciteiten in een baan om de Aarde te ontwikkelen. livescience.com heeft China momenteel meer dan 1.100 satellieten in een baan om de Aarde en zijn er plannen voor een massale megaconstellatie in de komende jaren.
Technische uitdaging vergelijkbaar met "naalden rijgen in de ruimte"
De robotarm bestaat uit een reeks aan elkaar gekoppelde veervormige buizen met motoren die aan kabels trekken, waardoor de gewrichten kunnen buigen en de tip op zijn plaats kan worden geleid. De Tsinghua Shenzhen International Graduate School leidde het ontwerp en de ontwikkeling van de arm, scmp.com.
Om een andere satelliet bij te tanken, zou de Hukeda-2 met precisie moeten koppelen aan een poort terwijl beide satellieten met ongeveer 27.000 kilometer per uur rond de Aarde cirkelen. Ontwikkelaars vergeleken deze uitdaging met "het rijgen van een naald in de ruimte". Het is onduidelijk of de Hukeda-2 tijdens de test daadwerkelijk aan een andere satelliet koppelde of dat de test werd uitgevoerd met een dummy-poort op de satelliet zelf.
Commercieel project buiten staatsbedrijven
De Hukeda-2 is een gezamenlijk project van de Hunan University of Science and Technology en Suzhou Sanyuan Aerospace Technology. slguardian.org is dit het eerste dergelijke project dat buiten een staatsbedrijf werd ontwikkeld, wat wijst op een groeiende rol voor commerciële spelers in China's ruimtevaartprogramma.
Tijdens de ontwikkelingsfase stuitten ingenieurs op onverwachte uitdagingen. Bij tests in een thermische vacuümkamer die de ruimteomgeving simuleerde, ontdekten ze dat minuscule door warmte veroorzaakte veranderingen in de materialen van de arm ongecontroleerde trillingen veroorzaakten. Deze problemen moesten worden opgelost voordat de satelliet kon worden gelanceerd.
Bredere context van ruimtevaartonderhoud
De technologie komt op een moment dat de banen rond de Aarde steeds drukker worden. Met groeiende aantallen megaconstellaties, zoals SpaceX's Starlink, worden technologieën voor het verlengen van de levensduur van satellieten en het veilig verwijderen van uitgewerkte ruimtevaartuigen steeds belangrijker.
scmp.com test de Hukeda-2 ook een potentiële oplossing voor de toenemende drukte in de ruimte. Het ruimtevaartuig heeft een apparaat aan boord dat kan opblazen tot een ultralichte bol met een diameter van ongeveer 2,5 meter. Door de atmosferische weerstand dramatisch te verhogen, hopen onderzoekers dat satellieten die anders decennia nodig zouden hebben om terug te vallen en op te branden, binnen een jaar de atmosfeer van de Aarde kunnen binnendringen.
Strategisch belang voor China
De succesvolle test volgt op een eerdere, geheimzinnige satelliet-naar-satelliet brandstofoverdrachttest in een hoge baan die China vorig jaar uitvoerde. futuriscom dat China naast deze technologische experimenten ook andere opvallende tests in de ruimte uitvoert, variërend van het laten uitkomen van een vlinder in gewichtloosheid tot het organiseren van een barbecue in een baan om de Aarde.
De ontwikkeling van in-orbit servicingcapaciteiten heeft zowel civiele als militaire toepassingen. Het kunnen bijtanken van satellieten kan de operationele levensduur van dure ruimtevaartuigen aanzienlijk verlengen, wat de kosten van ruimtevaartmissies kan verlagen en de flexibiliteit van satellietnetwerken kan vergroten.
De technologie zou ook kunnen worden ingezet voor het repareren van defecte satellieten, het upgraden van bestaande ruimtevaartuigen met nieuwe technologie, of het verwijderen van ruimtepuin. Deze capaciteiten worden steeds belangrijker naarmate de ruimte commercieel en strategisch waardevoller wordt.