Blue Origin heeft plannen aangekondigd voor een ambitieuze missie om de waterreserves op de zuidpool van de Maan nauwkeurig in kaart te brengen. De Oasis-1-missie, die werd gepresenteerd tijdens de universetoday.com, moet cruciale gegevens verzamelen over de hoeveelheid waterijs die zich bevindt in de permanent beschaduwde gebieden van de maanpool.
Twee satellieten in lage baan
De missie bestaat uit twee kleine satellieten die vanaf Blue Origins onbemande MK1-lander worden ingezet. Deze tweeling-ruimtevaartuigen zullen een sterk elliptische polaire baan innemen van 10 bij 50 kilometer, waarbij het laagste punt direct over de zuidpool van de Maan scheert. Deze extreme nabijheid is noodzakelijk om zo gedetailleerd mogelijke metingen te kunnen uitvoeren.
Volgens universetoday.com beschikt elk ruimtevaartuig over drie gespecialiseerde instrumenten. Het belangrijkste is een hybride gamma- en neutronenspectrometer, momenteel de enige techniek voor detectie op afstand die water kan kwantificeren tot een diepte van ongeveer één meter onder het oppervlak.
Resolutie negen keer beter dan huidige datasets
Door de lage vlieghoogte kan Oasis-1 een resolutie bereiken van ongeveer 15 kilometer per pixel bij de zuidpool. Hoewel dat misschien grof klinkt, is dit negen keer beter dan de huidige mondiale datasets die beschikbaar zijn. Neutronenspectrometers zijn geen optische instrumenten en hebben normaal gesproken een beperkte resolutie op grote hoogte, een probleem dat deze missie probeert op te lossen.
Het tweede instrument, een magnetometer die aan het uiteinde van een uitschuifbare arm wordt gemonteerd, zal magnetische anomalieën in de maankrast in kaart brengen met een resolutie van 15 tot 30 kilometer per pixel. Deze metingen hebben niet alleen wetenschappelijke waarde, maar kunnen ook aanwijzingen geven over de locatie van waardevolle platinametalen.
Zoektocht naar zeldzaam helium-3
Het derde instrument is wellicht het meest controversieel: een multispectrale pushbroom-spectrometer die is ontworpen om helium-3 op te sporen. Dit zeldzame isotoop wordt gezien als potentiële brandstof voor toekomstige fusieractoren, hoewel die technologie nog niet bestaat. theguardian.com wordt een handpalm-grote hoeveelheid helium-3 geschat op miljoenen aan waarde. De spectrometer kan dit isotoop detecteren met een hoge resolutie van minder dan 5 meter per pixel.
Negentig dagen in kaart brengen
De actieve fase van de missie duurt 90 dagen, waarin de satellieten de gehele Maan in kaart brengen. Daarna volgt een gecontroleerde deorbit-fase van 10 dagen. De missie maakt deel uit van een bredere trend waarbij commerciële ruimtevaartbedrijven zich richten op het exploiteren van maanbronnen.
Blue Origin is ook betrokken bij nasa.gov, waar het bedrijf is geselecteerd als tweede leverancier van maanlanders naast SpaceX. Deze samenwerking onderstreept het groeiende belang van publiek-private partnerschappen in ruimtevaartmissies.
Waterijs als sleutelgrondstof
Het waterijs in de permanent beschaduwde gebieden van de zuidpool wordt beschouwd als een kritische grondstof voor een permanente maanbasis. Water kan niet alleen worden gebruikt voor menselijke consumptie, maar ook worden gesplitst in waterstof en zuurstof voor raketbrandstof en ademlucht. Momenteel zijn er alleen algemene schattingen beschikbaar van de hoeveelheid water, maar geen gedetailleerde gegevens op mijnbouwschaal.
De Oasis-1-missie moet deze kenniskloof helpen dichten door van algemene schattingen over te gaan naar bruikbare prospectiegegevens. Dit is essentieel voor toekomstige missies die afhankelijk zijn van lokale grondstoffenwinning, een concept dat bekend staat als in-situ resource utilization (ISRU).
Met deze missie positioneert Blue Origin zich als belangrijke speler in de opkomende maaneconomie. De gegevens die Oasis-1 verzamelt, kunnen niet alleen wetenschappelijke waarde hebben, maar ook commerciële toepassingen voor toekomstige mijnbouwoperaties op de Maan.